Los escarabajos ayudan a mantener la fertilidad del suelo en el Chaco Seco
CONICET/DICYT Los escarabajos estercoleros (Coleoptera: Scarabaeinae) cumplen un rol muy importante en el ciclado de nutrientes, un proceso que realizan al enterrar el estiércol de los animales en el suelo, permitiendo modificar sus propiedades fisicoquímicas y reduciendo la incidencia de los parásitos. La diversidad y actividad de estos artrópodos está estrechamente vinculada a la conservación de los recursos naturales en los campos, por lo que su estudio es fundamental para el desarrollo de la ganadería.
Si bien existen muchas investigaciones previas acerca de estos escarabajos, la mayoría fueron realizadas en bosques húmedos, por lo que se desconocía cómo actuaban en otros ambientes. Por primera vez, un grupo de especialistas del CONICET comprobó el papel de los estercoleros en la dinámica de nutrientes del suelo en bosques nativos y sabanas arbustivas con ganadería en el Chaco seco de Argentina, una de las zonas en las que se produjo el mayor crecimiento de la actividad en las últimas décadas, y donde se está promoviendo el Manejo de Bosques con Ganadería Integrada (MBGI).
La investigación fue realizada por un equipo del Instituto de Biología Subtropical (IBS, CONICET – UNaM) y se publicó en la revista Agriculture, Ecosystems & Environment. Los resultados revelaron que la diversidad y abundancia de estercoleros fue mayor en pastizales con ganadería en relación con los bosques con MBGI y que en ambos sistemas los incrementos en el fósforo del suelo estuvieron directamente relacionados con la biomasa de estos escarabajos. Además, su presencia triplicó los contenidos de fósforo y se observaron mayores niveles de carbono orgánico total, conductividad eléctrica y calcio.
“Nuestros resultados enfatizan el papel crítico de los escarabajos estercoleros en el mantenimiento de la calidad del suelo asociado con las prácticas de manejo ganadero más extendidas del Chaco seco argentino. Esto es particularmente importante por la expansión de la actividad en la región y la necesidad de compatibilizar producción y biodiversidad para la provisión de servicios ecosistémicos claves”, explica Andrés Gómez-Cifuentes, becario postdoctoral del CONICET en el IBS y primer autor del trabajo.
Los estercoleros son uno de los grupos de escarabajos más estudiados a nivel mundial, debido a su alto interés no sólo académico sino también productivo, ya que están estrechamente relacionados a la manipulación de la materia orgánica en los suelos. A nivel regional, en el IBS se formó un grupo que ha desarrollado numerosos estudios en toda la región del Nordeste de Argentina y se consolidó como uno de los referentes de Latinoamérica.
“La mayoría de los estudios se realizaron en bosques húmedos, que son los que predominan en Latinoamérica, y muestran que la pérdida de los bosques y su reemplazo por sistemas ganaderos impacta negativamente en los escarabajos, reduciendo su diversidad y sus funciones. Nuestra hipótesis era que en el Chaco Seco podría pasar lo mismo, pero descubrimos que la diversidad y abundancia de estercoleros fue mayor en pastizales con ganadería en relación con los bosques con ganadería integrada, es decir, en los que se incorpora y maneja la actividad para evitar la degradación mediante el seguimiento asistido del forrajeo o movimientos de los animales. Sin embargo, en ambos sistemas ganaderos los incrementos en el fósforo del suelo estuvieron directamente relacionados con la abundancia de estercoleros”, explica el autor del estudio.
Además, destaca que la presencia de estercoleros triplicó los contenidos de fósforo y que se observaron mayores contenidos de carbono orgánico total, conductividad eléctrica y calcio en los MBGI en comparación con las sábanas arbustivas. “También lo atribuimos a una cuestión evolutiva: los resultados son distintos porque los escarabajos del Chaco Seco están más adaptados a ese ambiente, entonces pueden salir a buscar alimento en esos entornos”, agrega Gómez-Cifuentes.
El trabajo de campo de esta investigación comenzó en el año 2021 en la provincia de Santiago del Estero, usando trampas de caída, que se entierran al ras del suelo con cebos para atraer a los escarabajos. En total, capturaron más de dos mil individuos de 27 especies distintas.
Los muestreos se realizaron durante varias semanas durante la primavera, el momento del año en el que están más activos los estercoleros, en cinco sistemas distintos de manejo de bosques (cada uno con cinco replicas exactas) y cinco de pastizales nativos. Posteriormente, realizaron otras pruebas de exclusión en grillas experimentales, que se colocan en corrales aislados del ganado. Luego, se analizaron todos los resultados de las muestras de suelo obtenidas.
“Lo más destacable de este tipo de estudios es que nos permite compatibilizar la producción con la conservación. Estamos llenando vacíos de información que muestran que es posible producir sin atacar la biodiversidad. Se puede utilizar a la propia naturaleza como parte de los insumos para lograr una producción sustentable y amigable con el ambiente”, concluye Gómez-Cifuentes.