Piccard intentará la vuelta al mundo con un avión de energía solar en 2009
JTF/DICYT La trigésimo segunda edición de la Muestra internacional de invenciones, nuevas tecnologías y productos, celebrada a principios de este mes en Ginebra (Suiza) ha acogido, entre otros, la presentación del proyecto Impulso solar, un prototipo de avión que funciona únicamente con este tipo de energía y que ha sido desarrollado al amparo del Programa de Transferencia de Tecnología de la Agencia Espacial Europea. Este prototipo se inscribe dentro de un proyecto más amplio impulsado por el aventurero suizo Bertrand Piccard, que ya dio la vuelta al mundo en globo sin escalas en 1999, y cuyo objetivo es volver a circunvalar la Tierra con este avión solar. Para ello el aparato se deberá mantener volando las veinticuatro horas del día por encima de las nubes, a más de 10 kilómetros de altura.
En este proyecto, Piccard contará con la participación del Programa de Transferencia de Tecnología de la ESA, que aportará el apoyo tecnológico, y el Instituto Federal Suizo de Tecnología (EPFL) en Lausana en calidad de consejero oficial científico.
El Impulso Solar tendrá forma de planeador, una envergadura de 70 metros, y estará completamente cubierto por células solares que impulsarán dos motores montados en la cola del mismo. Para el vuelo nocturno dispondrá de dos pilas que se alimentarán de energía solar. Toda esta tecnología, que se pondrá a punto para este proyecto, es el resultado de los avances conseguidos por la propia Agencia Espacial Europea en el desarrollo de satélites artificiales que sólo utilizan como fuente de energía el Sol.
Las dificultades técnicas que se deberán resolver a lo largo del proyecto son varias. Una de ellas se refiere a conseguir que la energía solar captada por los paneles pueda ser aprovechada al máximo, almacenando la no utilizada para disponer de ella en periodos nocturnos. En este sentido ya se está trabajando en el desarrollo de acumuladores de energía de última generación. Otra dificultad que se deberá resolver es el tipo de material utilizado para la construcción del avión. Las últimas tecnologías en materiales ultraligeros deberán resolver el problema de construir una estructura lo más ligera posible de setenta metros de longitud.
El desarrollo de este proyecto prevé que entre el periodo 2004-2005 esté construido el primer aparato, que se probará, en vuelo diurno durante 2006, y en vuelo nocturno un año después para, en 2007 cruzar el Atlántico y, en 2009, acometer la vuelta al Mundo.