Producen endulzante con residuos de palma de aceite
UN/DICYT La palma africana, de la cual se extrae principalmente biodiésel, sirve para obtener otras sustancias para la industria alimentaria. En la Universidad Nacional (UN), este proceso se ejecuta a partir de sus desechos. Se trata de la obtención del edulcorante conocido como xilitol, mediante procesos biotecnológicos. Este alcohol tiene gran valor para la industria de alimentos, por cuanto evita muchas de las alteraciones que puede provocar el azúcar (como diabetes, sobrepeso o caries).
Luz Tatiana Vélez Uribe, integrante del grupo de Biotecnología Industrial de la UN en Medellín, aclara que “en Colombia se ha dado un aumento de los cultivos de palma africana para extraer biodiésel; lo que queda es el raquis de palma, un residuo que se acumula mucho en las plantaciones y al cual no se le da mayor uso”.
En muchos lugares, estos residuos son quemados, lo que provoca una contaminación ambiental que puede ser minimizada si se lo aprovecha en alternativas como la propuesta formulada en el proyecto.
El procedimiento, en pocas palabras, consiste en acondicionar los raquis (racimos grandes que se deben partir y moler para obtener un tamaño de partícula fina) para someterlos a hidrólisis con autoclave, un recipiente metálico de cierre hermético. Tal proceso se hace a altas presiones (121 ºC) con ácido sulfúrico diluido, además de otros procedimientos biotecnológicos para convertir la materia inicial en el xilitol.
La investigadora explica que, además de la palma africana, se puede obtener xilitol a partir de otros residuos agrícolas (como tusa de maíz, cascarilla de arroz, bagazo de caña, así como de otros compuestos provenientes de podas de árboles y desechos de producción maderera).
El proyecto, que se debe optimizar primero a pequeña escala antes de llevarlo a escala industrial, hace parte de otros que el grupo desarrolla en esa área. Fue presentado como tesis para optar al título que le otorga la Maestría en Ciencia y Tecnología de los Alimentos de la UN en Medellín.