Una imagen revolucionaria sobre la génesis planetaria
OBSERVATORIO ALMA/DICYT Una nueva imagen obtenida por el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) reveló detalles hasta ahora desconocidos del disco protoplanetario que circunda una joven estrella. ALMA alcanzó esta capacidad de resolución sin precedentes separando las antenas por hasta 15 kilómetros. Estos nuevos resultados representan un gran salto en el estudio del desarrollo de discos protoplanetarios y la formación de los planetas.
ALMA obtuvo la imagen más detallada que se ha logrado a la fecha de la estructura del disco que rodea HL Tauri, una estrella similar a nuestro Sol que tiene un millón de años de edad y se encuentra a cerca de 450 años luz de la Tierra, en la constelación de Tauro. La imagen superó todas las expectativas y reveló una serie de anillos brillantes y concéntricos separados por vacíos.
"Estos rasgos corresponden seguramente a jóvenes cuerpos planetarios que están formándose en el disco. Esta revelación es sorprendente, puesto que las estrellas jóvenes no deberían tener grandes cuerpos planetarios capaces de producir las estructuras que vemos en esta imagen", explica Stuartt Corder, subdirector de ALMA.
"La primera vez que vimos la imagen quedamos impresionados con su espectacular nivel de detalle. Aunque HL Tauri tiene como mucho un millón de años, sus discos parecen ya estar llenos de planetas en formación. Esta mera imagen revolucionará las teorías sobre la formación de los planetas" , celebra Catherine Vlahakis, Deputy Program Scientist y científica jefa de programa en la Campaña de Línea Base Larga de ALMA.
Tamaña calidad de resolución solo es posible con la capacidad de configuración de largas líneas base que tiene ALMA y que proporciona a los astrónomos información nueva e imposible de obtener en otras instalaciones, incluso con el telescopio espacial Hubble. "La logística y la infraestructura necesarias para separar las antenas de esa forma requirieron una coordinación sin precedentes por parte del equipo internacional de ingenieros y científicos", señala Pierre Cox, director de ALMA. "Estas líneas base largas cumplieron uno de los grandes objetivos de ALMA y constituyen un impresionante hito tecnológico, científico e ingenieril", celebra.
Las estrellas como HL Tauri y nuestro Sol se forman dentro de nubes de gas y polvo que colapsan por efecto de la gravedad. Con el tiempo, las partículas de polvo que las rodean se aglutinan y van formando granos, piedritas y luego rocas que terminan dibujando un fino disco donde nacen asteroides, cometas y planetas. Una vez que adquieren masa suficiente, estos cuerpos planetarios alteran drásticamente la estructura del disco dando forma a anillos y vacíos a medida que los planetas limpian sus órbitas barriendo los desechos y relegan el polvo y el gas a zonas más reducidas y confinadas.
A la luz visible, HL Tau se ve parcialmente oscurecida por la densa nube de polvo y gas que la rodea. ALMA, sin embargo, es capaz de ver a través de la nube y estudiar estos procesos en su núcleo. Esta nueva imagen de ALMA demuestra con una claridad sin precedentes no solo que este proceso es una realidad, sino que también es más rápido de lo que se creía.
La investigación sobre estos discos protoplanetarios es fundamental para comprender cómo la Tierra se formó en el Sistema Solar. La observación de las primeras etapas de formación planetaria alrededor de HL Tauri también podría revelarnos cómo se veía nuestro propio sistema planetario cuando se formó, hace más de 4000 millones de años.