Científicos de la Universidad de Antofagasta investigan el mundo de las tortugas marinas

UA/DICYT Saber cuántas hay, qué comen, qué papel juegan en los ecosistemas costeros, qué las atrae a nuestras costas y a qué especie corresponden, es el objetivo de una investigación que desarrollan científicos de la Facultad de Recursos del Mar de la Universidad de Antofagasta (UA). Son una de las especies más antiguas de nuestro planeta y que por millones de años ha habitado los océanos, el sólo hecho de observarlas nos remonta a tiempos donde los mares estaban poblados de los ancestros de los animales que conocemos en la actualidad.

El proyecto dirigido por el estudiante de post grado Ricardo Sarmiento de la Universidad de Antofagasta se denomina Building regional knowledge of understudied sea-turtle populations associated with the Humboldt Current, y consiste en términos sencillos en recorrer la bahía San Jorge de Antofagasta y algunas zonas aledañas como la isla Santa María en busca de las a veces muy esquivas tortugas marinas.

“Nos embarcamos en botes de pesca artesanal, grupos de más o menos cinco voluntarios, estudiantes y académicos de la Universidad, que tenemos la tarea de registrar todos los avistamientos de tortugas marinas, y también otros vertebrados como lobos y cetáceos, La idea es obtener la mayor cantidad de información científica que podamos para ser analizada en los laboratorios”, explicó el joven profesional de la UA.

Si bien el objetivo central de la investigación es realizar estimaciones sistemáticas de la abundancia de éstas especies en la zona, y en segundo lugar, obtener muestras de tejido para aproximarse al papel que juegan en los ecosistemas, también se realizan talleres para los voluntarios y los pescadores donde se enseñan los cuidados básicos para el tratamiento de la especie.

“Es muy importante incentivar el interés por estas especies en la comunidad regional, no sólo como objeto de conservación, sino que también como potencial de investigación científica en la región. Este trabajo es parte de los trabajos previos a desarrollar mi tesis doctoral en este ámbito”, explicó Ricardo Sarmiento.
Zonas

Si bien hasta la fecha el equipo de profesionales, voluntarios y académicos han realizado sólo un par de recorridos, la información recopilada (además de la revisión bibliográfica), dan cuenta de varios sectores donde se produce la “agregación” de la especie.

“Ya es conocida su presencia en La Rinconada, Isla Santa María y Mejillones. Por ejemplo, la semana pasada tuvimos un encuentro en el sector de Bolsico con una tortuga verde en perfectas condiciones, gracias al aviso que nos dio nuestro compañero de post grado Roberto Uribe. Así esperamos contar con la ayuda de la comunidad para recibir datos”, explicó.

Especies

Son cuatro las especies de tortugas marinas conocidas en Chile; Laúd o Dermochelys coriacea, la cabezona o Caretta caretta, la verde o Chelonya mydas y la olivacea o Lepidochelys olivacea. Algo muy importante para destacar es que recientemente se reportó la presencia de la tortuga carey Eretmochelys imbricata en la Isla de Pascua, lo que es muy significativo porque esta zona no estaba incluida en el rango de distribución de esta especie.

En la región de Antofagasta las más comunes son la verde y la olivácea. Ambas provienen de áreas de anidación en Centro América y en las Islas Galápagos.

“Su presencia obedece a una residencia temporal a causa de las aguas más cálidas o que vengan a alimentarse de los invertebrados y macroalgas que se encuentran en el sustrato. El objetivo del proyecto es aportar al conocimiento de ese papel ecológico de las tortugas en esta zona, y sumarlo a los esfuerzos que se están haciendo en otros lugares del país para avanzar en su conocimiento”, explicó Ricardo Sarmiento de la Universidad de Antofagasta.

¿Por qué estudiar las tortugas marinas?

Ante esta pregunta, el investigador de la Facultad de Recursos del Mar de la UA, responde refiriéndose al significado asociado a la longevidad y sabiduría que muchas culturas antiguas le daban a las tortugas.

“Pero en particular, me atrae su capacidad para navegar y su papel de conexión entre los ecosistemas. Es interesante ver como recientemente se está demostrando la influencia que tiene su presencia en una zona y cómo interactúan con las demás especies. Si lo llevamos al plano de los Seres Humanos, podemos preguntarnos los mismo, es decir, qué aportamos cuándo llegamos a residir a un lugar determinado o que influencia provocamos en nuestros semejantes y su entorno”, concluye el profesional.

Este proyecto es financiado por The Rufford Foundation, una ONG inglesa que financia proyectos de conservación basados en la comunidad y el avance en el conocimiento científico, alrededor de todo el mundo.

Además han colaborado la Facultad de Recursos del Mar de la UA, el CREA, el NOAA - National Marine Fisheries Service de Estados Unidos y el Programa de Doctorado en Ciencias Aplicadas mención Sistemas Marinos Costeros.