Confirman la existencia en Panamá del 'Anopheles darlingi', un potente transmisor de la malaria

Eva Aguilar/DICYT Un grupo de investigadores ha descubierto que las selvas de la provincia de Darién, al este de Panamá, también están infectadas con el mosquito Anopheles darlingi, el vector más eficaz en el proceso de transmisión de la malaria en América, según la información divulgada esta semana por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales de Panamá (STRI, por sus siglas en inglés). El Anopheles darlingi es el responsable de más de 500.000 de los casos de malaria que se presentan en el continente cada año, si bien hasta el momento Panamá había logrado mantenerse en el exclusivo grupo de países que se habían librado de su presencia, junto con Costa Rica y Nicaragua.

El mosquito se encuentra ampliamente extendido en toda Sudamérica, México, Guatemala y Belice. Aunque algunos de estos países gastan cuantiosas sumas de dinero en estudiar y controlar al insecto, en países como Brasil y Perú los casos de malaria han aumentado en la última década debido a la sucesiva deforestación de sus selvas, lo que permite al Anopheles darlingi reproducirse en los espacios abiertos donde el agua se queda estancada y convivir con los habitantes humanos de cada nuevo asentamiento, a quienes inyecta el parásito que produce la enfermedad.

Relacionada con la deforestación

En el año 2006, dos grupos distintos de investigadores comprobaron, uno en el Amazonas brasileño y otro en Perú, que la deforestación estaba íntimamente ligada a un aumento en el riesgo de contraer malaria. El grupo de científicos que trabajó en Perú comprobó que las picaduras de Anopheles darlingi ocurrían 300 veces más en áreas deforestadas en comparación con aquellos sitios donde la selva se conservaba en su estado natural.

La malaria está considerada por la comunidad médica internacional como la enfermedad parasitaria más importante del mundo. Se caracteriza por la destrucción de los glóbulos rojos a partir de la invasión progresiva del parásito que transmite el mosquito. De esa forma, la persona termina por quedarse anémica, además de que se intoxica con las sustancias que el cuerpo produce en su intento por defenderse del invasor.

Dadas sus características morfológicas y sus costumbres (es particularmente longevo y muy oportunista a la hora de invadir lagunas en proyectos hidroeléctricos, canales de irrigación o campos de arroz) el Anopheles darlingi es especialmente hábil para transmitir el Plasmodium vivax y el Plasmodium falciparum, este último el más peligroso de los cuatro parásitos que producen malaria.

Proyecto del STRI

El nuevo descubrimiento, realizado este año bajo el liderazgo del investigador panameño José Loaiza, forma parte de un proyecto de investigación respaldado por el STRI, y cuyo objetivo es estudiar el estado taxonómico, la estructura genética y la historia demográfica del vector de la malaria en Panamá.

Conociendo la costumbre del mosquito identificado de atacar a sus víctimas después de la caída del sol, los investigadores recolectaron individuos del mosquito entre las seis de la tarde y las 10 de la noche, en áreas de Darién cercanas a la frontera con Colombia. Estos individuos fueron estudiados en los laboratorios de biología molecular del STRI, donde se confirmó que al menos 76 especímenes correspondían a la especie. De acuerdo con este instituto, actualmente se piensa que Anopheles darlingi atraviesa por un proceso de especiación, dado que se han encontrado dos genotipos distintos distribuidos en América.

"La especie posee una marcada variación morfológica y de conducta en sus hábitos de picadura, reposo, estacionalidad y resistencia a insecticidas", señala el STRI. El resultado del estudio será publicado próximamente en la revista especializada The American Journal of Tropical Medicine and Hygiene bajo el título First report of Anopheles darlingi (Diptera: Culicidae) in Panama.

Si bien los casos de malaria que se presentan en Darién no han sido atribuidos al Anopheles darlingi, este nuevo descubrimiento obligará a las autoridades sanitarias a estudiar su presencia en otras áreas del país, según informa hoy la prensa panameña.