El Instituto de Ciencia y Tecnología de los Alimentos incorporará un nuevo laboratorio y una planta piloto

María Jesús Fernández/DICYT El Instituto de Ciencia y Tecnología de los Alimentos (ICTAL), dependiente de la Universidad de León, llevará a cabo una ampliación de sus instalaciones para incorporar un nuevo laboratorio y una planta piloto que permitirán mejorar la amplia actividad investigadora que realiza en la actualidad. El comienzo de las obras, que cuentan con un presupuesto de un millón de euros, se encuentra previsto antes de finales de año y supondrán una superficie adicional de 700 metros cuadrados.

La ampliación de las instalaciones se realizará de forma anexa a las actuales para albergar un laboratorio que centrará su actividad en el ámbito de la microobiología. Mientras, la planta piloto estará dotada con aparatos de simulación de las líneas de producción de alimentos habituales y herramientas de control de calidad de los mismos. La directora del ICTAL, Camino García ha señalado a DICYT la necesidad de dicha ampliación, ya que "las instalaciones actuales se nos habían quedado pequeñas".

El instituto desarrolla un amplio abanico de líneas de investigación dirigido a la realización de proyectos encargados no sólo por instituciones públicas, sino también por empresas privadas con las que mantiene contratos de colaboración. Entre estas últimas se encuentra Campofrío, para la que el ICTAL ya ha desarrollado varias actuaciones relacionadas con el análisis y repercusión nutricional de sus productos. El instituto opta ahora a realizar un nuevo proyecto de este tipo para analizar la calidad de los productos obtenidos con una nueva máquina que incorporará la compañía de embutidos para realizar un proceso de pasteurización a una presión de 6.000 bares.

Este proceso de pasteurización, según explica Camino García, permite mantener un nivel de patógenos mínimo y realiza un tratamiento de higienización que proporciona un aumento de la vida útil de los productos, por ejemplo, de los loncheados. Además de este tipo de proyectos con empresas privadas, el instituto se encarga del control del cátering y suministro de alimentos ofrecidos en los comedores escolares. En este sentido, la directora precisa que el instituto lleva a cabo el control de aspectos relacionados con la higiene sanitaria, tanto en las propias instalaciones como en la manipulación de los alimentos.

Esta labor de vigilancia en los centros escolares también incluye el análisis microbiológico de los menús, de los que el instituto también se encarga del diseño de los mismos desde el punto de vista nutricional. De la misma manera, el ICTAL también realiza el control de los comedores de los centros asistenciales concertados por la Diputación Provincial de León.

Planes para el futuro

Respecto a los proyectos de futuro, el centro contempla una colaboración con el Instituto Tecnológico Agrario de Castilla y León para la realización de un curso de análisis sensorial de legumbres, que previsiblemente se llevará a cabo el próximo mes de septiembre. Camino García precisa que se trata de formar a un futuro jurado de catadores que se encargará de dictaminar la calidad de la legumbre requerida por el Consejo Regulador de León. Para ello, el instituto dispone de instalaciones especializadas para realizar este tipo de pruebas, donde el panel de catadores puede llevar a cabo la degustación de los productos en cabinas individualizadas dotadas con mecanismos de aviso sobre los resultados obtenidos.

El instituto ya ha realizado con anterioridad proyectos relacionados con el control de la calidad, que llevaron a la obtención de dos la marcas de calidad de la Junta de Castilla y León en el caso de la caracterización y tipificación del puerro de Sahagún y de la cecina de chivo de Vegacervera. Además, el instituto realiza en la actualidad un estudio de selección de las levaduras autóctonas empleadas en la elaboración de vino del Bierzo. En este sentido, Camino García indica que lleva a cabo un análisis de las propiedades tecnológicas que contienen las levaduras autóctonas, para procurar que sean siempre las que se utilicen.

A las puertas del décimo aniversario

El Instituto de Ciencia y Tecnología de los Alimentos (ICTAL) es un centro de investigación dependiente de la Universidad de León que fomenta la investigación científica y el desarrollo en el sector agroalimentario. Fue creado en 1996 con la cofinanaciación de fondos FEDER, que en la actualidad cuenta con una plantilla de 20 profesionales integrados en distintos departamentos de la Universidad de León, a los que se suman cuatro becarios en formación y un técnico.