Investigadores de Atapuerca han colaborado con el equipo científico de El Sidrón en la extracción de ADN de neandertal

Sergio Corral/DICYT Miembros del equipo científico de Atapuerca han colaborado con los investigadores que trabajan en los yacimientos asturianos de El Sidrón en la extracción de ADN de neandertal. En contra de algunas hipótesis que defendían la existencia de diferentes linajes en el hombre de neandertal, una de las primeras conclusiones que se desprende del estudio llevado a cabo en Asturias sobre restos fósiles procedentes de la cueva de El Sidrón, en el municipio de Piloña. Dicho estudio, publicado en el último número del Diario de los Yacimientos de Atapuerca, señala que los neandertales ibéricos eran genéticamente iguales a los del resto de Europa. Este descubrimiento científico, uno de los más importantes de los realizados en España en los últimos años, según los expertos, supone la primera secuencia de ADN mitocondrial de neandertales realizada en España.

La investigación del ADN en los yacimientos de Atapuerca comenzó hace unos años fruto del convenio suscrito entonces entre el Instituto Carlos III y la Universidad Complutense de Madrid. En este marco se estableció la creación de la Unidad de Investigación sobre Evolución y Comportamiento Humano que dirige Juan Luis Arsuaga y Manuel Martín-Loeches. Uno de los grandes retos a los que se enfrenta es la obtención de ADN fósil en especies de hace más de 100.000 años, algo que se ha puesto en marcha debido al buen estado de conservación de los fósiles humanos encontrados en el yacimiento de la Sima de los Huesos. Si se consigue los resulados esperados, los científicos podrán comparar el neandertal y el homo sapiens. Una posibilidad que sería de gran ayuda para el estudio de la evolución humana en Europa.

Según se desprende de este estudio de ADN mitocondrial, que dirige el profesor Carles Lalueza Fox, y en el que participan otros biólogos como Cayetana Martínez-Maza y Markus Bastir; el paleontólogo Antonio Rosas, director del Departamento de Paleobiología del CSIC, además de los asturianos Javier Fortea y Marco de la Rasilla, directores de El Sidrón, apunta a que el homo heidelbergensis sería el antepasado común de todos los neandertales. Otra de las conclusiones extraídas de esta secuenciación tiene que ver con la historia evolutiva del neandertal y el homo sapiens, ya que las diferencias genéticas encontradas entre ellos avalan la hipótesis de la inexistencia de hibridación, constituyéndose en dos especies diferenciadas desde hace más de medio millón de años.

Según se asegura en el Diario de los Yacimientos de Atapuerca, que edita la Fundación Atapuerca, la extracción de análisis de ADN ha sido realizada a partir de un molar de adulto del Sidrón en la Unidad de Biología Evolutiva en Barcelona. Previamente, se hicieron en la clínica Ruber de Madrid Tomografías axieles computerizadas, lo que se conoce como TAC, para estudiar su enorme cavidad pulmonar.

La primera vez que se consiguió secuenciar material genético de neandertal fue en el año 1997 en el Instituto Max Plank de Leipzig, en Alemania, utilizando para ello restos del prototipo de la especia hallado en el valle de Neander en 1856. En el proceso de extracción de ADN es fundamental el estado de conservación en el que se encuentre el fósil. El primero de los pasos sería la limpieza de posibles restos contaminantes mediante abrasión, si es un hueso, o mediante ácidos, si se trata de un diente. Una vez limpio se pulverizará el fósil para proceder a un lavado que permitirá a las células del hueso quedar accesibles. Las muestras lavadas se incuban por agitación toda la noche a un temperatura de 37 grados centígrados en 10 mililitros de tampón de lisis. Posteriormente, se pasa a recoger el sobrante por centrifugación, se procede a la extracción del ADN con fenol y cloroformo, se desanaliza y, por último, se realiza la ampliación de varias fragmentos solapantes hasta completar un segmento de mayor longitud que pueda ser analizado.

Un viaje a nuestros orígenes

Fruto del convenio suscrito entre la entidad de ahorro Cajasur, la Fundación Príncipes de Asturias y la Fundación Atapuerca, la sala de exposiciones del pabellón Cajastur de FIDMA de Gijón acogerá la muestra La Sierra de Atapuerca. Un viaje a nuestros orígenes del 13 de abril al 30 de junio. Enmarcada dentro de los actos conmemorativos del 25 aniversario de Cajastur, y sobre una superficie que superará los 700 metros cuadrados, la exposición mostrará los últimos descubrimientos del equipo de investigación de Atapuerca a través de un recorrido expositivo de formato divulgativo y didáctico. Además de esta exposición, que será inaugurada por los Príncipes de Asturias, don Felipe de Borbón y su esposa doña Letizia Ortiz, el convenio firmado entre la Fundación Atapuerca y Cajastur contempla otras acciones divulgativas como la formación del servicio de guías, edición de folletos y materiales didácticos complementarios a la exposición, conferencias y talleres.