Technology Spain Salamanca, Salamanca, Monday, March 19 of 2007, 16:55

Investigadores salmantinos aplican láser en la limpieza de textiles antiguos

Es un proyecto del Departamento de Óptica junto con el Centro de Conservación y Restauración de Bienes Culturales regional

José Pichel Andrés/DICYT Investigadores del Departamento de Óptica de la Facultad de Físicas de la Universidad de Salamanca están trabajando junto con el Centro de Conservación y Restauración de Bienes Culturales de Castilla y León, con sede en la localidad vallisoletana de Simancas, para conseguir limpiar piezas textiles de gran antigüedad utilizando el potente láser del que dispone la institución académica. Este láser de titanio-zafiro, el más avanzado que existe en España, consigue concentrar la energía que acumula y liberarla en un espacio de tiempo muy corto, de manera que es capaz de eliminar una capa de material microscópica sin dañar al resto de la tela.

 

Desde 2003 el Departamento cuenta con un láser mucho más avanzado que los convencionales, ya que produce pulsos de cien femtosegundos, que es una unidad de tiempo que equivale a la milbillonésima parte de un segundo, es decir, en este caso 10-13 segundos. Por lo tanto, es muy diferente a los láser convencionales que se utilizan para procesar materiales, ya que estos tienen pulsos mucho más largos que se miden en nanosegundos, 10-9 segundos. La diferencia entre usar unos pulsos u otros es que la interacción entre los materiales es completamente diferente: por encima de 10-11 segundos (o lo que es lo mismo, de algunas decenas de picosegundos) se produce una interacción con los materiales de tipo térmico, ya que la pieza con la que se trabaja absorve la reacción y la conduce a través de la red cristalina del propio material hasta una determinada distancia. Dependiendo de la energía que se ponga en juego se puede fundir e incluso vaporizar el material, y así es como en las industrias se cortan planchas o se sueldan con láser piezas usadas en la industria automovilística.

 

Pulsos cortos

 

"Sin embargo, con pulsos tan cortos como los nuestros entramos en un sistema de interacción completamente diferente, el material sigue absorviendo los pulsos láser, pero la interacción es tan rápida que no existe la posibilidad de conducción térmica" explica el profesor Pablo Moreno, responsable de este proyecto de limpieza y restauración de piezas textiles. Así, se desarrolla un proceso de ionización del material, es decir, de producción de iones, que son átomos o moléculas cargadas eléctricamente debido al exceso o falta de electrones con respecto a un átomo o molécula neutra, y que en esos tiempos tan cortos permiten eliminar una capa del material mediante un proceso que es la llamada "ablación fría, llamada así porque no hay conducción calorífica", aclara el investigador.

 

De esta manera se consigue eliminar una pequeña superficie. "La energía que portan estos pulsos no es demasiado grande, porque precisamente el secreto consiste en que al ser muy cortos, permite lograr intensidades muy altas para dar lugar al proceso de ionización. Y, como las energías son muy pequeñas, se hace posible eliminar capas de material tan diminutas como unas decenas de nanómetros (milmillonésima parte de un metro) sin afectar a las zonas circundantes", comenta Moreno.

 

El reto es muy atractivo, la aplicación de la tecnología láser en la restauración de patrimonio en colaboración con el Instituto de Química-Física Rocasolano, perteneciente al CSIC, ya que además de tejidos antiguos se está estudiando la limpieza de pergaminos y pigmentos pictóricos. "De momento estamos haciendo pruebas con textiles antiguos, pero no de valor, así que tendremos que pasar en algún momento a la limpieza de los importantes.

 

Centro Nacional del Láser

 

El grupo de Óptica que trabaja en la Facultad de Físicas está inmerso en numerosos proyectos y constituye el germen del futuro Centro Nacional del Láser, que estará ubicado en el Parque Científico de Villamayor. A lo largo de los últimos tres años estos investigadores han aprovechado la presencia de este poderoso instrumento para realizar micro y nanoestructurado de materiales.