Investigadores vallisoletanos buscan voluntarios con alzheimer para un estudio que podría mejorar el diagnóstico de la enfermedad

BGA/DICYT Los investigadores Daniel Abásolo y Roberto Hornero, del Departamento de Teoría de la Señal y Comunicaciones e Ingeniería Telemática de la Universidad de Valladolid, buscan voluntarios que padezcan alzheimer para continuar con un estudio que podría mejorar el diagnóstico de dicha enfermedad. Ellos dos, junto con su grupo de investigación, vienen trabajando desde hace más de tres años en la aplicación de técnicas de procesado de señal aplicadas a los encefalogramas de este tipo de enfermos, buscando datos que permitan sistematizar este análisis y elaborar tesis sobre la evolución de la enfermedad.

Hasta ahora han contado con la colaboración del Hospital Clínico Universitario de Valladolid y de la Asociación de Enfermos de Alzheimer, lo que les ha permitido analizar los encefalogramas de 12 enfermos y 12 pacientes sanos (como grupo de control). Ahora, para conseguir mayor fiabilidad en los datos obtenidos, necesitan ampliar la muestra hasta, al menos, 50 enfermos y 50 personas sanas, por ello buscan voluntarios que estén dispuestos a colaborar.

Según indicaron a DICYT, su proyecto parte de la idea de que el análisis del encefalograma puede ser útil en el diagnóstico de la enfermedad de alzheimer, si se analiza o interpreta con técnicas diferentes a las empleadas habitualmente por los médicos. Se trata de aplicar las que se conocen como técnicas de análisis no lineal de la señal, frente a las lineales que se emplean habitualmente. 

Los investigadores aplican dos técnicas de análisis no linea: la entropía aproximada y la complejidad de Lempel-Ziv. Así, los análisis lineales utilizados normalmente detectan, fundamentalmente, la frecuencia e intensidad de la señal, mientras que las técnicas de análisis no lineal, como son estas dos mencionadas, aportan otro tipo de datos sobre las características de la señal, que se cree que pueden ser interesantes en el diagnóstico de la enfermedad.

El alzheimer es una dolencia que se caracteriza por la aparición de nódulos o placas en el cerebro “si esos cambios se pueden detectar en el encefalograma, podría ayudar en el diagnostico”, explica Hornero.

El investigador aclara que no se trata de una fórmula definitiva para el diagnóstico, pero destaca que puede resultar de gran ayuda para él, puesto que aportaría nuevos datos tanto de la enfermedad como de su evolución. Tanto Hornero como Abásolo recuerdan que el alzheimer es una enfermedad difícil de diagnosticar, y de la que solo se tiene la certeza de que el enfermo la ha padecido, una vez que sobreviene la muerte y se realiza la autopsia.

El encefalograma

Esta técnica de exploración, hasta el momento, no ha mostrado diferencias notables entre las señales registradas a enfermos y las registradas a personas sanas. Según destacan los investigadores, “únicamente hay algún estudio que habla de que en el caso de los enfermos la señal es algo más lenta”.

El encefalograma lo que hace es registrar la actividad del cerebro a través de los impulsos nerviosos producidos por las neuronas. Las neuronas, al transmitir la información, producen impulsos que son registrados como señales eléctricas a través de los electrodos que se colocan al paciente en la cabeza durante un encefalograma. Esta señal se procesa y registra como una línea en la que aparecen picos y caídas, en función de la actividad. En los hospitales se suele emplear, entre otras cosas, para conocer si ha cesado o no la actividad cerebral en un paciente.

Actividad magnética del cerebro

El grupo de investigación de los profesores Abáslolo y Hornero también ha comenzado a trabajar en otro tipo de señales, con el objetivo de averiguar si también pueden servir en el análisis de la enfermedad de alzheimer. Se trata de las magnetoencefalografías. Este tipo de señal no se suele utilizar en Medicina porque es muy costosa y está menos desarrollada que la encefalografía. Sin embargo, parte de la idea de que toda actividad eléctrica, conlleva una actividad magnética, por lo que en el cerebro también es posible registrar esta actividad. Esta señal magnética, además, se considera menos contaminada que la otra, porque los campos magnéticos son más nítidos en el registro. Así, en colaboración con la Universidad Complutense de Madrid, han comenzado a trabajar en el análisis de esta señal para averiguar si existe diferencias entre la captada a un enfermo y a una persona sana. Hasta el momento, los socios madrileños en el proyectos les han proporcionado ya los magnetoencefalogramas de 22 pacientes con alzheimer, 25 sanos y 21 sujetos diagnosticados con deterioro cognitivo leve, que es el paso intermedio para enfermos que después pueden evolucionar a alzheimer o no.