La Astronomía celebra su Año Internacional y se plantea grandes retos científicos y tecnológicos
JPA/DICYT En 1609, Galileo Galilei utilizó por primera vez un telescopio para fines astronómicos. Hasta ese momento, estos instrumentos no pasaban de ser simples catalejos que acercaban los objetos lejanos, pero a nadie se le había ocurrido apuntar al cielo con ellos y mucho menos realizar estudios sistemáticos de los astros. El científico italiano descubrió que en la Luna había valles y montañas y que Júpiter tenía satélites, y la Astronomía sufrió una gran revolución. En 2009, la comunidad científica celebra que han pasado 400 años de aquel acontecimiento, determinante para la evolución de "la ciencia más antigua", en palabras de Emilio García Gómez-Caro, responsable de la Unidad de Divulgación y Difusión del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC) y uno de los coordinadores del Año Internacional de la Astronomía en España.
"La idea es acercar la Astronomía a todo el mundo", afirma. Para ello, la organización se ha marcado objetivos específicos: aumentar el conocimiento de la sociedad, promover las ciencias fundamentales, fomentar las comunidades astronómicas en los países en vías de desarrollo, apoyar la enseñanza sobre esta materia, estimular la presencia de jóvenes en carreras científicas, crear nuevas redes que unan a aficionados y profesionales, mejorar la presencia de la mujer y proteger lo que se conoce como cielo oscuro. Con respecto a este último punto, "tenemos una gran cantidad de luz en los núcleos urbanos que nos impide observar el firmamento, perdiendo una gran herencia cultural a pesar de que podríamos usar otro tipo de lámparas que iluminarían bien pero evitarían el problema", señala Emilio García.
Para cumplir estos buenos propósitos, habrá una serie de proyectos y actividades internacionales denominadas Proyectos pilares, como las 100 horas de Astronomía, en el mes de abril; Ella es una astrónoma, con exposiciones y conferencias acerca del papel de la mujer; o el Portal al Universo, que recopila materiales en internet.
Además, habrá actividades específicas españolas, entre las que destaca la Determinación del radio de la Tierra, el 26 de marzo, que consiste en imitar a Eratóstenes cuando consiguió averiguar las dimensiones del planeta a partir de los cálculos que realizó sobre la sombra de un palo. Centros de enseñanza de todo el país intentarán repetir la experiencia.
Telescopios cada vez más grandes
El Año Internacional pondrá también de manifiesto los retos de esta ciencia. "Las preguntas se resolverán cada vez con telescopios más grandes para ver cada vez más lejos", asegura. En la actualidad, "conocemos sólo un 4% del Universo, no sabemos mucho de la materia oscura, que produce gravedad pero no emite luz ni ningún tipo de radiación y que puede ser más de un 20%; y tampoco de la energía oscura, que baña todo el Universo y hace que se expanda y puede representar un 70%". Saber cómo se forman las galaxias, buscar nuevos planetas y buscar vida forman también parte de los retos científicos. Pero los retos tecnológicos no son menores, ya que el envío de sondas espaciales es fundamental para conocer las características de los planetas o los cometas.
En todo ello, la contribución española tiene un peso cada vez más importante. De acuerdo con los datos de Emilio García, el 10% de los artículos publicados en revistas científicas sobre Astronomía lleva la firma de algún científico nacional entre sus autores.