La NASA sobrevuela Centroamérica para estudiar volcanes, bosques y la arqueología Maya

MICIT/DICYT Desde el 25 de enero y hasta el 14 de febrero del 2010, la Administración Nacional Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) realiza una misión de sobrevuelos con el jet Gulfstream III (G-III) en Centroamérica, con Costa Rica como base de operaciones. El área de análisis incluye Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Panamá también. La misión tiene tres objetivos científicos principales: estudiar la estructura del bosque, el hábitat y la biomasa (materia total de los seres que viven en un lugar determinado, expresada en peso por unidad de área o de volumen), monitorear la deformación volcánica y los procesos volcánicos y examinar sitios de la arqueología Maya.

La información que se recolecte será vital en el monitoreo y preservación de recursos locales como el bosque tropical lluvioso y sitios arqueológicos protegidos. La información volcánica recolectada permitirá el uso de la tecnología de los radares de sensores remotos en el estudio de los procesos volcánicos locales y el desarrollo de metodología para respuestas en caso de emergencia.

Los constantes sobrevuelos al inicio y final de la misión permitirán medir las deformaciones de la superficie y establecer una línea de observación base que se combinará con futuras observaciones. La información recolectada se podrá utilizar para estudios en el corto y largo plazo sobre los procesos volcánicos.

NASA también planea recolectar información para un experimento ecológico terrestre. En este caso, el UAVSAR volará sobre áreas de bosque denso como la estación experimental La Selva, el Parque Nacional Corcovado en Costa Rica, La Amistad en la frontera entre Costa Rica y Panamá y los bosques de los manglares en el Golfo de Fonseca que se extiende en Honduras y El Salvador. Esta información permitirá que los científicos tracen mapas de los bosques para estimar la biomasa y la estructura del hábitat.

Este experimento UAVSAR está diseñado para comprender el impacto de los cambios temporales causados por el clima (precipitación y vientos, por ejemplo) en las mediciones ecológicas hechas por el radar. La Selva será sobrevolada cuatro veces con un intervalo de repetición predeterminado. El Parque Nacional Corcovado y La Amistad se observarán en dos ocasiones.

Resumen del proyecto

Un jet Gulfstream III (G-III) de negocios fue modificado e instrumentado en el Centro de Investigación de Aérea Dryden de la NASA, con el fin de que sirva como una plataforma cooperativa de investigación para una variedad de experimentos de investigación aérea. La aeronave de dos turbinas brinda capacidad de largo plazo para experimentos de prueba de vuelos subsónicos para la NASA, la Fuerza Aérea de Estados Unidos, otras agencias gubernamentales, la academia y la industria privada. La NASA adquirió el avión de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en el 2003.

El G-III está equipado con un sistema de recolección y procesamiento de información. Este sistema permite configuraciones automatizadas para reducir la necesidad de soporte ingenieril en cada misión. Incluye sistemas primarios y de respaldo, con el fin de asegurar la confiabilidad de la misión, con un sistema de respaldo disponible para usarlo a la vez como un sistema paralelo cuando así se requiera. Este sistema está diseñado para permitir versiones mejoradas de manera sencilla y añadir sistemas para su expansión, y a la vez ser operado de manera automática y manual.

Este sistema fue desarrollado para permitir el procesamiento, distribución, despliegue y archivo de la información recolectada durante el vuelo del avión y la información experimental de los usuarios en tiempo real. Además, exhibe una colección de video y sistema de distribución, un teléfono satelital y un sistema mejorado de poder eléctrico. Sus capacidades de comunicación satelital incluyen un Sistema de Posicionamiento Global (GPS), iridio y un sistema satelital de seguimiento e información de relevo. Las avanzadas capacidades de instrumentación del G-III se han utilizado en gran cantidad de experimentos, dentro de los que se encuentran EL Uavsar.

El Proyecto de Orificio Sintético del Radar del Vehículo Aéreo No Tripulado (UAVSAR, por sus siglas en inglés), en el cual una abertura sintética del radar es colocada en el fuselaje del G-III. El avión brindó una plataforma para las pruebas y evaluación del nuevo radar, a la vez que se usó para recolectar información científica para estudios geológicos sobre predicción de terremotos, estudios sobre el hielo para analizar el cambio climático y estudios biológicos para analizar el ciclo científico de la ecología y el carbón.