La pequeña hormiga de fuego, peligrosa invasora en el Valle del Cauca
AUPEC/DICYT El caso de la Pequeña Hormiga de Fuego también conocida como “Candelilla” o “Polvo de Tabaco”, cuyo nombre científico es Wasmannia auropunctata, está dando bastante trabajo a los investigadores colombianos. Esta hormiga campa a sus anchas, en la calidez del Valle Geográfico del río Cauca, en un extenso y abundante cultivo de caña de azúcar. Según la profesora Patricia Chacón de Ulloa, esta hormiga "podría convertirse en la especie dominante de la zona, en un corto periodo de tiempo".
Desde hace10 años,el Grupo de Investigación de Biología, Ecología y Manejo de Hormigas, liderado por la profesora Patricia Chacón de Ulloa, de la Facultad de Ciencias Naturales y Exactas de la Universidad del Valle ha estudiando el fenómeno de las hormigas en el Valle Geográfico del Río Cauca. En el seno de este grupo investigativo, un reciente estudio realizado por el biólogo Rafael Andrés Achuri Morales,como parte de su tesis de pre-grado llamado “Composición de Hormigas y Relaciones de Competencias entre Wasmannia auropunctata y otras especies de hormigas en bosque seco” evidenció un notable aumento de ésta en el bosque seco vallecaucano.
La naturaleza ha dotado a estas hormigas de un poderoso veneno con alcaloides que se introduce certera y letalmente en el cuerpo de sus víctimas. Pueden llegar más de 500 individuos para dominar un territorio y apoderarse del alimento, y aunque no miden más de un milímetro, de sus cuerpos pequeños pero fuertes, sobresalen potentes mandíbulas capaces de amedrentar al más valiente de su especie. Caminan lento pero no tienen miedo de enfrentarse a hormigas diez veces más grande. La deforestación de los bosques y el monocultivo a gran escala en el Valle Geográfico del Río Cauca han ocasionado una sustancial disminución de la biodiversidad y la merma de recursos. Esta situación ha provocado un desequilibrio ecológico y el aumento poblacional de la pequeña hormiga de fuego, que no ha dudado en convertirse en invasora de su propio territorio, desplazando a otras especies de hormigas y artrópodos.
Agresivas y conquistadoras
“La cobertura original del Valle contaba con el 100% de bosque, en la actualidad queda sólo el 3%. Con el auge de los cultivos de caña de azúcar, a partir de los años 50, la disminución de bosques ha sido dramática“. Las hormigas de fuego son originarias del trópico y su espíritu aventurero las ha llevado a colonizar países de Norte América y Europa. Una vez en su destino, llegan “pisando fuerte”, son agresivas y, como los conquistadores de siglos atrás, desplazan a las congéneres que interfieran en su camino, invaden tierras foráneas y se apoderan del alimento. En realidad, en el extranjero las hormigas de fuego no tienen competidores que puedan contenerlas, por ello, es tan fácil su expansión.
La Wasmannia auropunctata tiene bien ganada su imagen de hormiga brava y dominante, sin embargo,en su propia casa, o sea en eltrópico, no es característico que actúe como invasora, con alardes de expansionista,pues en esta zona existen otras especies que también son agresivas, dominantes y el equilibrio de la naturaleza permite que se repartan los recursos y prevalezca la biodiversidad.