Los antiguos embalses mayas ofrecen lecciones para las crisis hídricas actuales

DICYT Según un nuevo artículo, los antiguos embalses mayas, que utilizaban plantas acuáticas para filtrar y limpiar el agua, "pueden servir como arquetipos de sistemas hídricos naturales y sostenibles para abordar las necesidades futuras de agua". Los mayas construyeron y mantuvieron embalses que estuvieron en uso durante más de 1.000 años, escribió Lisa Lucero, profesora de antropología de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, en una perspectiva en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Estos embalses proporcionaron agua potable a miles o decenas de miles de personas en las ciudades durante la estación seca anual de cinco meses y en períodos de sequía prolongada.

"La mayoría de las principales ciudades mayas de las tierras bajas del sur surgieron en áreas que carecían de agua superficial pero que tenían excelentes suelos agrícolas", dijo Lucero. "Lo compensaron construyendo sistemas de embalses que comenzaron siendo pequeños y crecieron en tamaño y complejidad".

Con el tiempo, los mayas construyeron canales, presas, esclusas y bermas para dirigir, almacenar y transportar agua. Usaban arena de cuarzo para filtrar el agua, y a veces la importaban desde grandes distancias a grandes ciudades como Tikal, en lo que hoy es el norte de Guatemala. Un núcleo de sedimento de uno de los embalses de Tikal también encontró que se había utilizado arena de zeolita en su construcción. Estudios anteriores han demostrado que esta arena volcánica puede filtrar impurezas y microbios que causan enfermedades del agua. La zeolita también habría sido importada de fuentes situadas a unos 30 kilómetros (18 millas) de distancia.

“Los embalses de Tikal podrían contener más de 900.000 metros cúbicos de agua”, escribió Lucero. Las estimaciones sugieren que hasta 80.000 personas vivían en la ciudad y sus alrededores en el período Clásico Tardío, aproximadamente entre 600 y 800 d.C. Los embalses mantenían a la gente y los cultivos hidratados durante la estación seca, dijo Lucero.

La realeza maya obtuvo gran parte de su estatus gracias a su capacidad de proporcionar agua a la población. “El agua potable y el poder político estaban inextricablemente vinculados, como lo demuestra el hecho de que los embalses más grandes se construyeron cerca de palacios y templos”, escribió Lucero. Los reyes también realizaban ceremonias para ganarse el favor de los antepasados y del dios de la lluvia, Chahk.

Un desafío clave era evitar que el agua estancada en los embalses se estancara y no fuera potable, y para eso los mayas probablemente dependían de plantas acuáticas, muchas de las cuales todavía pueblan los humedales centroamericanos en la actualidad, dijo Lucero. Estos incluyen espadañas, juncos, juncos y otros. Algunas de estas plantas han sido identificadas en núcleos de sedimentos de embalses mayas.

Estas plantas filtraron el agua, reduciendo la turbidez y absorbiendo nitrógeno y fósforo, dijo Lucero. "Los mayas habrían tenido que dragar cada varios años, cosechar y reponer plantas acuáticas", escribió. Los suelos cargados de nutrientes y las plantas extraídas de los embalses podrían utilizarse para fertilizar campos y jardines urbanos.

La planta acuática más emblemática asociada con los antiguos mayas es el nenúfar, Nymphaea ampla, que prospera sólo en agua limpia, dijo Lucero. Su polen se ha encontrado en núcleos de sedimentos de varios embalses mayas. Los nenúfares simbolizaban la “realeza maya clásica”, escribió Lucero.

“Los reyes incluso se pusieron tocados adornados con flores y están representados con nenúfares en el arte maya”, dijo Lucero. "Los nenúfares no toleran condiciones ácidas o demasiado calcio, como la piedra caliza, o altas concentraciones de ciertos minerales como el hierro y el manganeso", escribió.

Para mantener vivos los nenúfares, los administradores del agua habrían tenido que revestir los embalses con arcilla, dijo Lucero. Se necesitaría una capa de sedimento para las raíces de las plantas. A su vez, los nenúfares y los árboles y arbustos plantados cerca de los embalses daban sombra al agua, enfriándola e inhibiendo el crecimiento de algas.

“Los mayas generalmente no construían residencias cerca de los bordes de los embalses, por lo que la contaminación que se filtraba a través del terreno kárstico no habría sido un problema”, escribió Lucero.

La evidencia reunida en varias ciudades de las tierras bajas del sur indica que, como humedales construidos, los embalses mayas suministraron agua potable a la gente durante más de 1.000 años, fallando sólo cuando las sequías más severas se produjeron en la región entre 800 y 900 E.C., dijo Lucero. Señala que las tendencias climáticas actuales requerirán muchos de los mismos enfoques que emplearon los mayas, incluido el uso de plantas acuáticas para mejorar y mantener la calidad del agua de forma natural.

"Los humedales artificiales ofrecen muchas ventajas sobre los sistemas convencionales de tratamiento de aguas residuales", escribió. "Proporcionan una tecnología de tratamiento económica, de baja tecnología, menos costosa y con un alto ahorro de energía".

Además de proporcionar agua limpia, los humedales artificiales también sustentan a los animales acuáticos y pueden ser una fuente de nutrientes para reponer los suelos agrícolas. "El siguiente paso es combinar nuestra experiencia respectiva e implementar las lecciones incorporadas en los antiguos embalses mayas junto con lo que se sabe actualmente sobre los humedales artificiales", escribió.