Health Spain , Salamanca, Friday, July 17 of 2009, 17:46

Los astrocitos tienen un papel clave en las funciones neuronales

El equipo del francés Christian Giaume, uno de los mayores expertos en comunicaciones de las células gliales, colabora con el Incyl

José Pichel Andrés/DICYT Los astrocitos, células del sistema nervioso en forma de estrella que son parte de la glía, tienen un papel mucho más relevante de lo que se pensaba en funciones que dependen del otro tipo de células nerviosas, las neuronas. Las investigaciones más recientes indican que los astrocitos son esenciales para la neurotransmisión, la comunicación entre neuronas, así como para el suministro de los metabolitos que éstas necesitan para funcionar. En esta línea de investigación está especializado Christian Giaume, del Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale (Inserm), institución fracesa de investigación médica y biológica. Este científico es uno de los grandes expertos mundiales en este campo y hoy ha visitado el Instituto de Nerociencias de Castilla y León, puesto que colabora con investigadores salmantinos desde 1992.

 

"Hasta hace 15 años, pensábamos que las funciones de los astrocitos se centraban en ayudar a las neuronas, ya que necesitan tener un espacio entre ellas que se rellenaba gracias a estas células", ha declarado el científico francés a DiCYT. Sin embargo, "la idea ha cambiado totalmente, porque se ha descubierto que también contribuyen de forma muy activa a las funciones de las propias neuronas, puesto que son capaces de secretar sustancias que participan en la neurotransmisión, los llamados gliotransmisores y con ello se logra modular la neurotransmición neuronal", apunta.


Además, un aspecto muy importante es que los astrocitos son capaces de conectar con los vasos sanguíneos, que es por donde llegan los sustratos a las neuronas y, de esa forma, contribuyen a la transmisión de sustancias como la glucosa, esencial para la vida de las neuronas. El científico francés trabaja precisamente en el área de transmisión de sustratos metabólicos a las neuronas y cómo esta función resulta crítica para el correcto funcionamiento de las neuronas.

 

Por otra parte, Giaume ha destacado el hecho de que los astrocitos expresan en su membrana receptores para los neurotransmisores. De esta forma, son capaces de "escuchar" lo que las neuronas están transmitiendo, de manera que "integran esa información y, aunque no son células excitables, responden en forma de ondas de calcio". Todo ello provoca la liberación de los neurotransmisores, es decir, que "se crea una especie de círculo de comunicación, un diálogo entre las neuronas y los astrocitos".

 

Trabajo en red


Sobre la base ya conocida de que las neuronas trabajan formando circuitos, la línea de investigación de este científico parte de la idea de que los astrocitos también funcionan como una red. Esto quiere decir que estas células se comunican entre sí a través de canales que permiten el paso de moléculas que comunican sus citoplasmas. Por eso, los científicos pensaban antes que los astrocitos eran un sincitio, una masa de protoplasma en la que coexisten varios núcleos celulares.

 

Sin embargo, el grupo de Giaume va más allá y considera que se trata de una red mucho más especializada porque presenta una comunicación regulable y porque hay zonas del cerebro en las que se ha podido demostrar este comportamiento. Así, proponen que esta red de comunicación es esencial para la comunicación entre astrocitos y neuronas, de manera que el diálogo entre ambos no ocurre de forma individual o aislada, sino entre circuitos de neuronas y redes de astrocitos. El trabajo del Inserm explica que esta red de astrocitos resulta fundamental para el suministro de metabolitos a las neuronas, de manera que éstas obtienen la energía que necesitan para funcionar.

 

Todo este conocimiento está relacionado con las enfermedades degenerativas, en las que juegan un papel fundamental las neuronas. "Es conocido que en muchas patologías neuronales se produce un cambio en la red de astrocitos adyacentes al problema, porque cambian muchas funciones y los astrocitos dejan de comunicarse entre sí", señala el experto. En este sentido, hay dos líneas de pensamiento científico, una propone que esos cambios en los astrocitos como consecuencia del daño neuronal agravan las patologías, mientas que otra corriente sugiere que este cambio en los astrocitos trata de evitar la dispersión de la lesión.