Un test determinará si los pacientes de cáncer de colon van a sufrir recaídas
JPA/DICYT Eduard Batlle Gómez, director del Programa de Oncología del Institut de Recerca Biomèdica (IRB) de Barcelona y del laboratorio de Cáncer Colorrectal de este centro, ha recogido hoy el III Premio Nacional en Investigación en Cáncer ‘Doctores Diz Pintado’, entregado hoy en el acto académico organizado por la Universidad de Salamanca con motivo de la fiesta de Santo Tomás de Aquino. El premio, destinado a jóvenes investigadores españoles, estaba convocado por la Fundación de Investigación del Cáncer de la Universidad de Salamanca (FICUS)-Centro de Investigación del Cáncer (CIC) para reconocer la contribución de los jóvenes investigadores españoles a la investigación oncológica.
“Aunque es un premio joven, es uno de los que tienen más prestigio de España, así que para mí es un honor y una inyección de energía para seguir con nuestros objetivos”, ha afirmado Eduard Batlle ante los medios de comunicación antes del acto, declaraciones recogidas por DiCYT. Su trabajo se enmarca en la lucha contra el cáncer de colon desde la investigación básica, aunque descubrir las claves de la enfermedad puede dar paso a “aplicaciones directas”, asegura.
En España hay unos 30.000 casos nuevos al año de cáncer de colon y la mayor parte de las muertes se producen por metástasis, que en algunos casos ya se ha detectado en el momento del diagnóstico o que en otros aparece tras el tratamiento. Por eso, los esfuerzos de su grupo de investigación se centran en evitar esa expansión de la patología más allá del tumor primario, que generalmente se puede curar con cirugía y quimioterapia.
El reto de Eduard Batlle y su equipo es averiguar cómo se regenera el tumor hasta producir la metástasis y para ello hay dos aspectos importantes. El primero es la existencia de células madre tumorales. La mayoría de los tejidos se regenera de forma continua, los tumores también lo hacen y para ello existe una “jerarquía de células”, de manera que “las células madre tumorales son resistentes a quimioterapia y son capaces de regenerar el tumor a largo plazo”. Averiguar qué genes lo hacen posible es esencial para poder diseñar fármacos eficaces.
El segundo aspecto clave tiene que ver con la supervivencia de las células madre tumorales en otros órganos. “Una vez que anidan en el hígado se tienen que comunicar con las células de su entorno a través de hormonas, la metástasis no es un proceso eficiente y las células tumorales no saben anidar en otros órganos, necesitan vías de señalización”, ha explicado el experto. Este punto es muy importante porque los científicos han comprobado que “interrumpiendo esta señalización con fármacos que ya existen en el mercado se evita la metástasis”.
En relación con este último aspecto, analizando los genes en el tumor primario, los investigadores son capaces de predecir si el paciente va a desarrollar metástasis o no, ya que la capacidad de las células tumorales para atacar nuevos tejidos dependerá de características genéticas. Por eso, uno de los proyectos de Eduard Batlle es desarrollar un test para determinar qué pacientes de cáncer de colon tienen riesgos de recaer de la enfermedad y cuáles se pueden ahorrar nuevas terapias una vez extirpado el tumor original. El investigador calcula que en un plazo de cinco años este test podría estar validado para su uso clínico.
Red de investigación
Precisamente, el desarrollo de sistemas de predicción similares, pero que midan la sensibilidad a la quimioterapia en diferentes tumores, es uno de los proyectos que unen al grupo de investigación de Batlle con el Centro de Investigación del Cáncer de Salamanca a través de la Red Temática de Investigación Cooperativa en Cáncer (RTICC), que coordina el director del CIC Eugenio Santos y que integra a más de 70 grupos españoles en el intento de avanzar contra la enfermedad. Anteriormente, Batlle también había estado unido al centro salmantino a través de un proyecto Consolider-Ingenio 2010 denominado Cancer Biology.
Eugenio Santos ha destacado que el científico galardonado es “una referencia mundial en cáncer colorrectal”, de tal manera que en este caso es el propio Eduard Batlle quien “prestigia al premio”, que a título personal le entrega 15.000 euros como premio por su trabajo. En la rueda de prensa también han estado presentes María Ángeles Serrano, vicerrectora de Internacionalización de la Universidad de Salamanca y presidenta del jurado del premio, y Nicolás Rodríguez, profesor de la institución académica y secretario del jurado.
Financiación
Haber obtenido la beca ERC Advanced Grant, que le fue concedida en septiembre de 2013 para estudiar las células madre tumorales en cáncer de colon hace que su laboratorio no tenga en este momento problemas económicos, ya que este proyecto supone obtener 2’5 millones de euros, lo que garantiza la continuidad de la investigación los próximos cinco años.
Sin embargo, Batlle reconoce que el conjunto de la ciencia española está sufriendo las graves consecuencias de la crisis. “En España se habían hecho las cosas bien”, asegura, con inversiones que suponían tener “el embrión de algo importante, pero los recortes nos han afectado” y “va a ser muy difícil de recuperar”.