Una empresa salmantina crea un gran escáner para detectar sustancias peligrosas en los puertos

José Pichel Andrés/DICYT La empresa salmantina Sentinel Spain está desarrollando un gran escáner en tres dimensiones pensado para detectar sustancias peligrosas en los contenedores que transportan mercancías en los puertos y en las grandes cargas aéreas. Basado en un sistema similar al de las tomografías que se realizan en Medicina, esta compañía ya tiene listo un prototipo del primer escáner en tres dimensiones de un tamaño que permita analizar un camión entero con su contenedor incluido. Sin embargo, esta innovación no es la única, ya que el escáner en tres dimensiones será el último eslabón de un sistema que combina esta técnica con el análisis térmico y de radiactividad, una base de datos de sustancias peligrosas y un software que se conectará en tiempo real con el destino.

El proyecto partió de un grupo inversor español que se hizo con una serie de patentes sobre rayos X y detectores radiológicos de la Universidad George Washington. Así crearon Sentinel Spain, que acabó por absorber a la compañía originaria estadounidense y que, en colaboración con una veintena de expertos en Física Nuclear, Óptica, Electrónica, Robótica, Química e Ingeniería de la Universidad de Salamanca, está a punto de lanzarse al mercado.

"No existen escáneres capaces de ofrecer una imagen en un palé aéreo de cuatro metros, o un contenedor marítimo que mide 12", explica el director general de Sentinel Spain, Michel Herranz Carnero. "Los que hay son de dos dimensiones y ofrecen algo similar a una radiografía médica, con una fuente de rayos X en un lado y un detector al otro, que realizan una foto de la carga que pasa por el medio. El problema es que cuando hay muchos objetos se superponen en una imagen plana", afirma.

La idea es desarrollar un aparato similar a un TAC médico de grandes dimensiones, con forma de noria, para que puedan pasar por medio los camiones que llevan los contenedores. "El sistema de lectura de los TAC está basado en un tipo de cristales y una tecnología muy caros, lo que trasladado a un escáner de grandes dimensiones supondría un producto de un coste muy elevado. Sin embargo, las patentes que ha comprado Sentinel incluyen tecnologías de detección de rayos X de muy altas energías, hasta 6 millones de electronvoltios, y técnicas de detección más baratas que las que hay ahora en el mercado", señala.

Base de datos de compuestos peligrosos

En cualquier caso, la función de un escáner normal es ofrecer una imagen tridimensional, pero un explosivo con forma de un objeto normal pasaría desapercibido. Para evitar esto, el sistema cuenta con una base de datos que incluye 1.100 compuestos peligrosos, como explosivos, armas químicas, armas biológicas o tipos de drogas. "Sabemos cuánto absorbe en rayos X cada una de estas sustancias, y con el escáner conoceremos la densidad de cada medio centímetro cúbico, lo que nos permite identificar el compuesto", apunta Herranz. Con los escáneres de dos dimensiones, esto es imposible, porque los rayos X mezclan densidades. Pero el sistema en forma de noria permite "hacer disparos en todas las direcciones" y así , identificar un compuesto y su posición concreta.

"Esto se hace en Medicina desde hace mucho tiempo, un TAC es capaz de ver un tumor en el hígado porque lo identifica como una estructura distinta, formada por un compuesto y una densidad diferentes", explica el director general. En este caso, el programa también es capaz de eliminar otros materiales, como madera o plástico, para ver sólo las sustancias peligrosas, y de forma automática, sin que una persona esté pendiente de una pantalla.

Futura fabricación en Villamayor

Toda la tecnología del primer prototipo, incluyendo detectores, mecánica y software, se ha desarrollado en Salamanca y ya ha pasado las primeras pruebas en el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (Ciemat) de Madrid. Ahora, Sentinel Spain se dedicará al estudio, desarrollo y fabricación de los detectores gracias a la financiación de casi 3'4 millones de euros por parte de la Junta de Castilla y León. La compañía ya tiene un acuerdo con algunos puertos para realizar pruebas reales y la intención de la compañía es desarrollar los escáneres y los detectores en una fábrica y en laboratorios que estarán ubicados en el Parque Científico de la Universidad de Salamanca, en la localidad de Villamayor.

Analizar cualquier carga en ocho minutos

El sistema que propone Sentinel Spain incluye que los camiones con los contenedores pasen, por este orden: una cámara térmica de calor difuso capaz de identificar la presencia de personas o animales escondidos, un escáner plano en dos dimensiones que realizaría un primer croquis del interior de la carga, y, finalmente, un detector de radiactividad que daría paso al escáner tridimensional. El análisis de éste tardaría en realizarse de dos a tres minutos y el proceso entero se completaría en ocho. Los datos pueden enviarse o visualizarse en tiempo real por vía telemática en el puerto de destino. En las pruebas realizadas hasta ahora, por ejemplo, con pistolas reales, las imágenes son tan precisas que permiten ver la pólvora de las balas alojadas en el interior de las pistolas.