Equipos internacionales rastrean la presencia de virus en nuevos entornos
JPA/DICYT Una de las líneas de investigación de la virología actual está en la búsqueda de nuevos virus en entornos y condiciones ambientales donde aún no han sido estudiados, según se ha puesto de manifiesto en el X Congreso Nacional de Virología, que se ha clausurado hoy en Salamanca. La inmensa mayoría de los virus que existen no resultan dañinos para las personas, pero los científicos tratan de estar atentos a su evolución, puesto que su gran capacidad para mutar les hace impredecibles.
"Los virus están en todas partes", señala Enrique Villar, coordinador del congreso, que ha destacado, entre otras, las aportaciones sobre ecología vírica que han realizado estos días expertos como Forest Rohwer, de la San Diego State University, quien ha explicado cómo su grupo de investigación se encarga de "cazar" virus en entornos que no se habían estudiado hasta el momento, como el Ártico o los arrecifes de coral.
Hallar nuevos tipos de virus no es un motivo de alarma para los científicos, puesto que la gran mayoría no son patógenos. En cualquier caso, aspectos como la globalización de los transportes, de las comunicaciones y de la propia alimentación favorecen la transmisión de los virus. "Los animales y las personas se intercambian virus que en la mayor parte de los casos no resultan dañinos", apunta Villar. "La misma evolución celular está relacionada con la transferencia genética que hacen los virus, con lo cual, no hay que verlos como patógenos, sino como elementos de transferencia génica.
En cualquier caso, el seguimiento de su evolución es uno de los retos de los virólogos y el mejor ejemplo lo ha puesto Álvaro Arjona, experto de la Yale University de New Haven (Estados Unidos) al hablar del West Nile, un virus hallado en Uganda en 1939 que hasta fechas recientes no producía problemas, pero que ha mutado hasta provocar encefalitis. En este sentido, los expertos explican que los virus RNA (o ARN, ácido ribonucleico) no tienen corrección de copia cuando duplican su material genético, de manera que presentan "una evolución impredecible".
En cualquier caso, la gran protagonista del congreso ha sido la gripe A y, en este sentido, todos los especialistas han coincidido en mandar un mensaje de tranquilidad de acuerdo con los datos actuales. "Que haya pandemia quiere decir que está más extendida de lo habitual, pero no quiere decir que sea más grave que la gripe común", ha recordado Villar. Además, "los investigadores están trabajando y la situación de los sistemas sanitarios actuales no tienen nada que ver con la que había cuando surgió la gripe de 1918, hay respuesta inmediata". Aún así, también afirma que "no hay que bajar la guardia, porque el virus de la gripe muta, aunque es verdad que igual que muta a peor puede mutar a mejor".