Investigadores leoneses estudian los mecanismos moleculares de infección de la neumonía animal
IGC/DICYT La enfermedad respiratoria de bovinos y ovinos, también llamada pasteurelosis, es un mal en cuyo origen se relacionan numerosos agentes virales y bacterianos. Una de las bacterias implicada es la Mannheimia haemolytica, de cuyos factores de virulencia se conoce muy poco. En este campo, un grupo de investigadores de la Universidad de León (ULE) está estudiando los mecanismos moleculares que utiliza esta bacteria para infectar el organismo. La neuraminidasa, una enzima relacionada también con el virus de la gripe en humanos, es uno de los factores implicados.
Esta enzima participa en el metabolismo de los ácido siálicos, un carbohidrato que la bacteria tiene en su cápsula. Este elemento tiene una estructura química que mimetiza las existentes en los mamíferos y que la bacteria “utiliza para enmascararse y engañar al organismo del animal”, comenta a Dicyt Ángel Reglero Chillón, catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad leonesa y responsable del estudio. De esta forma, el sistema inmune no reconoce la bacteria y se produce la infección.
Además, la neuraminidasa es capaz de hidrolizar los ácidos siálicos presentes en las glicoproteínas salivales, reduciendo la viscosidad del moco del tracto respiratorio superior. Esto hace que las mucosas respiratorias queden desprotegidas, siendo de este modo más sensibles a la invasión de la bacteria. Este mecanismo es el mismo que se repite con el virus influenza, el que provoca la gripe humana.
Aprovechar ácido siálico
“Queremos ver cómo utiliza ese ácido siálico la bacteria Mannheimia haemolytica”, explica Reglero. Este microorganismo produce pasteurelosis, enfermedad del aparato respiratorio que provoca neumonía y que se da en el ganado ovino, principalmente. Así, los investigadores estudian en el laboratorio los mecanismos de transporte del ácido siálico en la bacteria. Para ello utilizan el ácido siálico marcado con carbono 14 para medir cuánto incorpora el microorganismo y observar cómo influyen en el transporte factores como el pH, la temperatura, el medio, etc. El objetivo final del estudio, financiado por el Ministerio de Educación y Ciencia en la convocatoria de I+D+i, es obtener una vacuna contra la enfermedad.
“Si conseguimos fabricar anticuerpos contra las neuraminidasas, tendríamos una profilaxis contra pasteurellosis producida por Mannheimia haemolytica A2”, confía el investigador leonés. Para desarrollar la vacuna los investigadores aplican varias estrategias. Por un lado, aíslan la enzima y la inyectan en conejos de laboratorio para conseguir anticuerpos. Otro método consiste en “superexpresar” neuraminidasa mediante bacterias modificadas genéticamente, con el objeto de tener suficiente cantidad de la enzima para estudiarla. Otra vía sería sintetizando algún péptido que estuviese en la estructura primaria de la proteína para conseguir anticuerpos que fuesen capaces de reconocer la neuraminidasa bacteriana nativa. En el estudio participan también los investigadores Vanesa Fernández e Ignacio González.