La antena espacial de Cebreros confirma la llegada de la Venus Express a su destino
Eduardo Cantalapiedra/DICYT Después de cinco meses de viaje y 400 millones de kilómetros recorridos dentro del Sistema Solar, la nave Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), que despegó desde el cosmódromo de Baikonour en el desierto de Kazajstán a bordo de un cohete Soyuz-Fregat el 9 de noviembre de 2005, llegó la pasada madrugada al planeta Venus, su destino final. Así lo han confirmado a DICYT fuentes de la propia agencia en la antena espacial de la localidad abulense de Cebreros, donde se controlan todos los movimientos de la nave y la recepción de datos durante ocho horas al día.
Para iniciar la exploración de Venus, el planeta más parecido a la Tierra pero más caliente y envuelto en nubes, la nave Venus Express ha dado el paso más complicado desde su lanzamiento. Se trata de un conjunto de complejas operaciones y maniobras que deben colocar a la nave en órbita alrededor de Venus. La maniobra VOI (Inserción en órbita de Venus) permite a la nave reducir su velocidad en relación a Venus de modo que sea capturada por la gravedad del planeta.
Esta fase se inició oficialmente el pasado 4 de abril y no finalizará hasta este jueves. La misma está dividida en tres subfases principales. En la primera se prepara o inicializa la nave para la maniobra real de captura y para evitar el riesgo que supone que la nave entre en modo seguro en caso de que los parámetros de la nave no relacionados con la maniobra VOI estén fuera de rango. La maniobra de captura real, que consta de un encendido del motor principal durante unos 50 minutos, se inició a las 9:17 horas (horario de verano de Europa Central) hoy y supone la segunda fase principal de la maniobra VOI.
La tercera y última fase consiste en recuperar todas las funciones de la nave, especialmente el reinicio de las comunicaciones con la Tierra, y la transferencia de los comandos que se ejecutarán durante la primera órbita, es decir, la denominada órbita de captura. La captura orbital se controla mediante una secuencia automática de unos comandos predefinidos, transferidos a la nave cuatro días antes de la maniobra VOI, que es el conjunto mínimo necesario para realizar el encendido del motor principal.
Durante los días siguientes se efectuarán varios encendidos para “disminuir el apocentro de la órbita y controlar el perímetros”, con el objeto de “terminar en una órbita de 24 horas alrededor de Venus a principios de mayo”, subrayan estas mismas fuentes.
Todas las operaciones de la nave se controlan y ordenan desde el equipo de control en tierra de Venus Express de la ESA ubicado en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de Darmstadt, Alemania, siempre con la colaboración de la antena espacial de Cebreros.