La Universidad de León ensaya un proceso para descontaminar biogás

IGC/DICYT Científicos de la Universidad de León experimentan un proceso para descontaminar el biogás producido por la digestión anaerobia de residuos orgánicos como los procedentes de mataderos, depuradoras o centros de reciclaje de basuras. En concreto, los investigadores tratan de reducir el contenido de sulfuro de hidrógeno, un compuesto del azufre en forma de gas corrosivo y tóxico, utilizando para ello unas sales de hierro que reducen este gas a estado sólido. Mediante unos microorganismos presentes en los carbones típicos de León y Asturias se devuelve a las sales de hierro su capacidad oxidante de forma natural, para volver a reutilizarlas así en el proceso.

Según ha explicado a DiCYT Jorge Cara Jiménez, profesor de Ingeniería Química y responsable de este experimento, "el biogás tiene un contenido en azufre relativamente alto, sobre todo de sulfuro de hidrógeno, sustancia que se puede separar utilizando unos microorganismos presentes en el carbón". El proceso de biodesulfuración de biogás que ensayan los científicos de la Universidad de León consiste en lavar el biogás mediante una disolución acuosa con ión férrico, uno de los compuestos del hierro conocido como hierro (III). Este ión férrico es un "agente oxidante que se regenera biológicamente", asegura Cara.

"El ión férrico reduce el sulfuro de hidrógeno hasta convertirlo en azufre elemental", continúa el investigador, azufre que se recoge en forma de sedimento (sólido) habiendo pasado antes por su estado líquido (ácido sulfídico, característico por su olor a huevos podridos). Sin embargo, durante el proceso el ión férrico ha dejado de tener propiedades oxidantes. Así, para convertirlo de nuevo en oxidante y reutilizarlo en el proceso de descontaminación del biogás se utilizan unos microorganismos presentes en los carbones típicos de León y Asturias, bacterias capaces de vivir en entornos muy ácidos (pH 1-2), que trabajan a temperatura ambiente (entre 15 y 30º C) y se alimentan de carbono inorgánico (CO2).

Según Cara, el proceso se encuentra aún en fase de ensayo. El lavado de gases se realiza en laboratorio, pero, según el investigador, se podría aplicar para lavar el biogás obtenido en una depuradora o un centro de tratamiento de residuos. El biogás se produce en un proceso de digestión anaerobia de residuos orgánicos (residuos sólidos urbanos, lodos de aguas residuales, residuos de matadero, etc.), proceso realizado por unas bacterias en ausencia de oxígeno donde transforman la materia orgánica en gases y otros subproductos. Este producto tiene utilidad energética, ya que se puede quemar en un motor para producir electricidad. Sin embargo, el sulfuro de hidrógeno es corrosivo y puede estropear el motor. De ahí la utilidad de su reducción, justifica Cara.