Tecnología España , Salamanca, Martes, 05 de enero de 2010 a las 13:22

Un nuevo sistema de escaneado detecta posibles fallos en piezas de automoci贸n

La empresa salmantina Sentinel Spain desarrolla el proyecto en colaboraci贸n con compa帽铆as del sector

José Pichel Andrés/DICYT Un nuevo sistema de escaneado aún en pruebas podría servir para mejorar el control de calidad de las piezas destinadas a la industria de la automoción. La idea es detectar en unos pocos segundos posibles defectos en componentes que se fabrican en cadena. La empresa salmantina Sentinel Spain trabaja en este proyecto, por el que ya se han interesado compañías de Castilla y León relacionadas con la automoción y con otros sectores. El objetivo es adaptar un prototipo desarrollado para el análisis de los contenedores que pasan por los puertos marítimos a una escala inferior y unas funciones ligeramente diferentes, aunque todo ello basado en el mismo concepto: emplear rayos X y procesar la información por ordenador, similar a la tomografía en Medicina.

 

"La idea surgió a raíz del prototipo que realizamos para analizar los contenedores de los puertos", explica a DiCYT Michel Herranz Carnero, director general de Sentinel Spain. "Hicimos una prueba de concepto, no se trataba de construir el escáner con su tamaño real de 14 metros, sino uno inferior, de unos dos metros, para ver si la tecnología funcionaba. Entonces nos dimos cuenta de que en realidad habíamos construido otro equipo e hicimos prospección de mercado para ver si este tipo de escáner más pequeño tenía cabida", comenta.

 

En realidad, hay ciertos campos copados por otras empresas, por ejemplo, en Medicina el escáner tomográfico (tomografía axial computarizada o TAC) está muy desarrollado y no se puede competir con las grandes compañías, pero en la industria y el control de calidad puede tener una gran cantidad de aplicaciones aún no exploradas, como puede ser el caso de la automoción y la aeronáutica, de manera que la Junta de Castilla y León está poniendo en contacto a Sentinel con este tipo de empresas.

 

Estos equipos realizan una imagen tridimensional de la pieza que se le coloque, por ejemplo, si la estructura de una pieza de un automóvil es correcta o si presenta algún defecto. En cuestión de siete u ocho segundos ofrece una imagen de una enorme resolución. "Hemos desarrollado software especial para cada aplicación", indica el responsable. "Podemos comparar si una pieza es exactamente igual que el modelo original o si los sitios donde tienen que ir los agujeros de los tornillos tienen el lugar y el tamaño correctos", apunta a modo de ejemplo.

 

En el caso de la automoción, es importante controlar las piezas de sistemas importantes para la seguridad, como frenos o amortiguadores, que deben ser muy precisas. "Hay muchos sistemas de control de estas piezas, por ejemplo, por ultrasonidos o térmicos, pero a veces dan problemas. Por eso, lo habitual es que las empresas del sector tomen aleatoriamente una pieza, la corten y la miren al microscopio para comprobar si hay una fisura", comenta Herranz. El hecho de que seste proceso sea aleatorio, en principio, no supone un problema porque en teoría una cadena de producción fabricará siempre todo igual. Sin embargo, en producciones muy rápidas (algunas piezas se realizan en apenas seis segundos) este tipo de análisis lleva casi 24 horas, de manera que "si la pieza en cuestión es defectuosa, hay que corregir miles de ellas".

 

Con el sistema que propone Sentinel, es posible analizar una pieza cada 14 segundos, pero el director general de Sentinel vaticina que la evolución de esta tecnología permitiría hacerlo casi en tiempo real al ritmo al que se van produciendo, de manera que la diferencia en control de calidad es enorme.

 

Una tecnología ya validada
 

"Lo bueno de la tomografía es que lleva muchos años inventada, desde la década de 1970, de manera que ya está muy validada, sobre todo en campos como la Medicina. Por eso, desde el punto de vista del concepto, si consigues hacer un estudio de las piezas industriales con tomografía, automáticamente tienen el control de calidad validado", señala Herranz. Así, el proceso es mucho más sencillo que si la pretensión fuera implantar una nueva técnica desde cero. Por eso, los responsables del proyecto prevén que en pocos meses pueda estar todo listo para que las empresas interesadas puedan implementar el sistema.

 

Los prototipos ya se realizan en la nave que la empresa tiene en el polígono de Los Villares, en Salamanca. El mismo sistema que sirve para el caso de la automoción, puede ser útil al menos para otras dos industrias: los plásticos y la aeronáutica, se trata de adaptar la misma técnica a cada circunstancia. En la actualidad, hay una treintena de personas relacionadas con los proyectos de Sentinel, incluidos seis departamentos distintos de la Universidad de Salamanca, con grupos permanentes en el proyecto que se dedican a la Informática, Electrónica y Robótica; y otros grupos variables en función de la parte del proyecto que se esté ejecutando, como Física nuclear, Óptica o Química.

 

 

El software es lo más importante 

Cuando los rayos X atraviesan un objeto, al otro lado llega un número de ellos que depende directamente de la composición de dicho objeto. Si se atraviesa algo muy denso, llegan menos rayos X al otro lado, de manera que el software averigua qué compuestos o qué estructuras son capaces de retener una determinada cantidad de rayos: por ejemplo, acero de una determinada densidad y grosor. Sobre esta base funciona el sistema que Sentinel pretende aplicar tanto a los grandes contenedores de los puertos como a las pequeñas piezas de automoción, pero el software necesita adaptarse a cada aplicación.

 

Por eso, una vez los rayos X atraviesan el objeto y son detectados al otro lado por un panel, lo que se le pide al software es dibujar, colorear o dar forma a la pieza. En este caso, también es posible encontrar por comparación sobre el modelo original si existe una fisura, si algún cable no está en su sitio o si hay alguna burbuja de aire.