"Urgen apoyos a la investigación con células troncales en México": Ricardo Tapia Ibargüengoytia
FCCyT/DICYT ¿Qué tienen en común Galileo Galilei, Louise Brown ─primera “bebé de probeta”─, la oveja Dolly y enfermedades como diabetes, mal de Parkinson, esclerosis lateral amniótica (ELA), cáncer o VIH-SIDA? El hilo conductor de esta historia es el doctor Ricardo Tapia, investigador Emérito del Instituto de Fisiología Celular (IFC) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y cercano colaborador del Foro Consultivo Científico y Tecnológico (FCCyT).
El también presidente del Colegio de Bioética, AC y miembro emérito y de excelencia del Sistema Nacional de Investigadores (SNI) sostuvo que la investigación con células troncales en México tiene un largo camino que recorrer para crecer, fortalecerse e innovar, y que de ello depende la oportunidad de lograr mejores tratamientos y quizá la cura de esas enfermedades degenerativas.
Como se sabe, las células madre o troncales embrionarias tienen la capacidad de multiplicarse y, más importante aún, de diferenciarse para generar todos los tipos celulares del organismo que durante el desarrollo se van especializando para constituir los diferentes tejidos y órganos. El cigoto, o sea, un óvulo fecundado por un espermatozoide, es la célula totipotencial capaz de dividirse hasta producir un individuo completo si está en condiciones apropiadas y, ya en la etapa de blastocisto, se implanta en la pared interna del útero.
El blastocito es una estructura de 120-200 células, que se forma entre el sexto y el octavo día después de la fecundación. Contiene en su interior el conjunto de células troncales embrionarias, iguales entre sí e indiferenciadas, que dará origen a los distintos tipos de células, con excepción de la placenta, por lo que se les considera pluripotentes.
El doctor Ricardo Tapia explicó que son precisamente estas células troncales embrionarias las que ofrecen la posibilidad de diferenciarlas en los tipos celulares que mueren en numerosas enfermedades degenerativas, como la diabetes, el Alzheimer, el Parkinson la esclerosis lateral amiotrófica y muchas otras, con objeto de implantarlas en el órgano dañado para sustituir a las que han degenerado y, así, curar a los enfermos. La fuente más accesible para la obtención de este tipo de células troncales embrionarias la proporcionan los cigotos que se forman por el procedimiento de reproducción asistida llamado ‘fertilización in vitro’, fuera del cuerpo de la mujer, en un tubo de ensayo. Estos cigotos se desarrollan hasta la etapa de blastocisto y se implantan en el útero, pero como las probabilidades de éxito son muy inferiores del 100%, en este procedimiento se fecundan varios óvulos y los cigotos sobrantes se congelan en nitrógeno líquido para futuras implantaciones en el útero, si fracasan las anteriores. Por esta razón, existen miles de cigotos congelados que podrían usarse para obtener las células troncales, ya que finalmente tendrán que desecharse pues su viabilidad se pierde después de unos años.
La segunda fuente de obtención de células troncales embrionarias, nos dice Tapia, es la clonación llamada terapéutica, para distinguirla de la reproductiva. La clonación consiste en extraer el material genético (que está en el núcleo de la célula) de un óvulo, e insertarle el núcleo extraído a su vez de una célula somática (es decir, una célula de algún tejido del organismo adulto). Así, en vez de ser fecundado por un espermatozoide, este óvulo contendrá los genes de la célula adulta donadora y podrá ser desarrollado hasta la etapa de blastocisto, del cual se extraen las células troncales.
Una de las mayores ventajas de la clonación terapéutica es que permite clonar una célula adulta de un enfermo, por ejemplo, de diabetes. Así, las células troncales que se obtengan para generar las células de tipo pancreático que producen insulina e implantarlas en el enfermo no producirán rechazo inmunológico, ya que poseen los genes del propio enfermo.
Asimismo, se ha descubierto que existen células troncales en algunos órganos de los adultos, como la médula ósea. Sin embargo, estas células tienen muchas limitaciones en cuanto a su capacidad de diferenciarse en otros tipos celulares, por lo que la investigación con las células troncales de origen embrionario es la que ofrece más probabilidades de llegar al establecimiento de tratamientos eficaces, para lo cual, sin embargo, aún hace falta mucha investigación.
A diferencia de la clonación terapéutica, el objetivo de la clonación reproductiva es generar un individuo completo, mediante la implantación del blastocisto, formado por clonación de una célula adulta, en el útero de una hembra para que se desarrolle tal como ocurre después de la fertilización in vitro. El caso más famoso es el de la oveja Dolly, primer mamífero clonado en 1997. Posteriormente se han clonado otros mamíferos como caballos, perros y gatos, pero en este momento se considera casi de manera unánime que la clonación reproductiva con humanos no debe realizarse por las enormes dificultades técnicas y los consecuentes riesgos, advierte el doctor Ricardo Tapia.
Para instituciones científicas de la UNAM como el IFC y el Instituto de Investigaciones Biomédicas (IIB), así como el Instituto Nacional de Perinatología (INP), el mayor obstáculo para este tipo de investigación científica radica precisamente en la obtención de cigotos. Aunque ese material genético se podría producir en México, sería necesario establecer convenios con instituciones capaces de obtener cigotos sobrantes de la fertilización in vitro, como el INP, con el consentimiento de los padres. Por ahora, los científicos mexicanos trabajan con células extraídas de animales, en especial de ratones.
En México, afirma el doctor Ricardo Tapia, estas investigaciones son una fuente promisoria de desarrollo e innovación; sin embargo, enfrentan cuestionamientos que tienen que ver más con debates sobre la ética, la religión o la política que con la ciencia o la tecnología. Advierte que se requiere de una regulación, inteligente y progresista, que propicie condiciones favorables a la investigación científica y éticamente responsable en todos los campos de su acción.
El doctor Tapia opina también que debe generarse una orientación más amplia y difundida sobre estos temas para que la opinión pública disponga de información confiable que le permita formarse un criterio fundamentado.
La investigación científica siempre ha enfrentado obstáculos que nada tienen que ver con ella. Hace casi 400 años, Galileo Galilei fue obligado por el Vaticano a retractarse de una afirmación que ni siquiera había hecho originalmente: la teoría copernicana de que el sol era el centro inmóvil del universo, alrededor del cual la Tierra giraba. Entre 1960 y 1970, los experimentos de fertilización humana in vitro enfrentaron duras críticas bajo el argumento de ser una respuesta contranatural para la infertilidad; el pasado 16 de julio, Louise Brown, la primera “bebé de probeta” del mundo, celebró su cumpleaños número 30. Hoy día, gracias a esas investigaciones, miles de parejas en el mundo tienen ante sí una solución a sus problemas de infertilidad.
Cuando se dio a conocer la clonación de Dolly, lo que más llamó la atención mediática no fueron las infinitas posibilidades terapéuticas, sino el debate sobre si el hombre estaba jugando a ser Dios. Dolly murió cinco años después por un cáncer común entre su especie. A partir de 2001, los laboratorios estadounidenses no pudieron generar nuevas líneas de células troncales obtenidas a partir de embriones humanos, debido a la prohibición que estableció el entonces presidente George W. Bush. Aunque existen líneas celulares humanas embrionarias generadas antes de la prohibición, éstas se han deteriorado. Esta situación sin duda cambiará, ya que el presidente Barack Obama ha decidido eliminar la prohibición.
En tanto, en otros países como Inglaterra y Corea del Sur ha existido desde hace años una gran apertura y apoyo para este tipo de investigación. En México no podemos retrasarnos más; es hora de apoyar y fortalecer la investigación científica con células troncales embrionarias. Los beneficios para la calidad de vida de millones de seres humanos están a la vista.