Científicos leoneses participan en un proyecto europeo para disminuir el metano que producen los rumiantes

IGC/DICYT Una vaca genera unos 200 litros de metano diarios. Este gas con efecto invernadero se produce en su estómago durante la fermentación del alimento, como también se produce de forma natural en otros procesos. Una forma de reducir su producción consiste en añadir antibióticos a la dieta, pero la Unión Europea prohibió este uso por los problemas que puede generar. Investigadores de la Universidad de León han participado en un proyecto europeo para tratar de reducir la producción de metano de forma natural, utilizando plantas medicinales y sin inhibir la fermentación del alimento.

Según explica a DICYT Secundino López Puente, investigador de la Universidad de León y participante en el estudio, "los antibióticos se han utilizado como aditivos a la dieta de los rumiantes porque provocan un crecimiento más rápido y mejoran la salud de los animales”. Los fármacos consiguen estos efectos en parte porque "modifican la fermentación en el rumen (el estómago de los rumiantes) al actuar de forma selectiva sobre los microorganismos", los responsables de la degradación y digestión del alimento.

Los antibióticos pueden tener efectos negativos para el consumidor, ya que del rumen pasan a la leche y la carne. Una de las posibles consecuencias es la aparición de resistencias a los antibióticos. Por esta razón, en el año 2006 la Unión Europea prohibió su uso como aditivos promotores del crecimiento para mejorar la producción ganadera. Sin embargo, otro de los efectos de los antibióticos es que "reducen la producción de metano en el rumen", argumenta López Puente. Este gas es causante (junto con otros gases como el CO2) del efecto invernadero, el origen del cambio climático.

Plantas de León

"En Nueva Zelanda los ganaderos pagan impuestos por el metano que producen sus reses", comenta el investigador. Aunque en Europa no existe tal impuesto, la administración comunitaria se planteó el estudio de alternativas para reducir el metano que producen los rumiantes a través de la alimentación sin utilizar antibióticos. Así, los investigadores leoneses han participado en un proyecto europeo en el que se han probado 500 especies de plantas medicinales para estudiar su efecto en la reducción de metano en rumiantes. Cien de estas plantas procedían de las montañas leonesas.

El trabajo se realizó in vitro, utilizando fermentadores (cultivos continuos de microorganismos que simulan lo que ocurre en el rumen) "porque la producción de metano es difícil de medir directamente en los animales", asegura López Puente. En estos fermentadores se mezclaba el alimento con las plantas medicinales y se comprobaba su efecto sobre los procesos de fermentación. Según el investigador, "se obtuvieron buenos resultados con cuatro especies", con las que se redujo la producción de metano entre un 10 y un 15 por ciento, en condiciones in vitro. Además, se comprobó que las plantas no tienen efectos tóxicos y que no sólo no inhiben la fermentación, sino que "producen un mejor aprovechamiento del alimento".

Usos de plantas patentados

De las 500 plantas medicinales que ensayaron los investigadores de la Universidad de León en el proyecto europeo, 100 se recogieron en las montañas leonesas. Entre las plantas que provocaron un descenso significativo de la producción de metano cabe destacar una especie de cardo silvestre, la raíz de ruibarbo o la corteza de frángula. Se observaron efectos positivos sobre la fermentación ruminal con varias plantas medicinales (en éste y otros estudios realizados dentro del mismo proyecto europeo), por lo que se ha patentado su uso como aditivo para modular la fermentación en el rumen. Sin embargo, Secundino López Puente reconoce que no se ha evaluado el coste que tendría la inclusión de estas plantas medicinales en la dieta de los animales. "La mayoría de las plantas se comercializan en herboristerías, aunque otras como el cardo son silvestres. Se podrían añadir a la dieta o extraer los principios activos que determinan la reducción de metano", opina el investigador de la Universidad de León.