Investigadores colombianos sacarán al mercado un microorganismo devorador de plagas

UN/DICYT Los agricultores colombianos tendrán un producto biológico capaz de controlar insectos, bacterias y posiblemente hongos que atacan cultivos como la papa, la caña de azúcar y los cítricos. Se trata de un nematodo (microorganismo) que será producido a escala industrial. Tras diez años de analizar el comportamiento de este nematodo, investigadores de la Facultad de Agronomía de la Universidad Nacional (UN) de Colombia en Bogotá han podido comprobar que la polilla de la papa es uno de sus alimentos favoritos, pero también plagas como Premnotrypes vorax o gusano blanco en papa, Plutella xylostella o polilla dorso de diamante, Spodoptera o gusano cogollero del maíz y la muy conocida broca del café, entre muchas otras de importancia económica. 

Tecia solanivora, conocida comúnmente como polilla de la papa, es uno de los insectos plaga que más afectan este cultivo en Colombia. Su acción es tal que ha llegado a dañar el cien por ciento de los tubérculos en campo y almacén. Sin embargo, ya encontró quién lo aniquile. Se trata del nematodo Steinernema feltiae (una especie de gusanito microscópico consumidor de raíces), que lo combate directamente y disminuye la necesidad de aplicaciones químicas para su control.

En el caso de la polilla de la papa, cuando el nematodo es liberado en el suelo tiene la capacidad de encontrar en el tubérculo el espacio por donde ha ingresado la larva y, siguiendo el mismo trayecto, la encuentra y la consume.

Para esto cuenta con la ayuda de su bacteria simbionte Xenorhabdus bovienii, que se libera una vez el nematodo entra a la larva. “Esta digiere el insecto y prepara una especie de compota de la cual se alimenta el nematodo. De esta manera, obtiene todas las proteínas, carbohidratos y demás requerimientos para su crecimiento”, describió Marina Sánchez de Prager, profesora titular de la UN en Palmira.

Salto a la biotecnología

Es un nematodo de gran importancia para la agricultura limpia, pues su uso trae consigo beneficios ambientales y económicos. “El conocimiento acumulado en el ámbito nacional e internacional sobre las virtudes de Steinernema feltiae no deja duda de su papel para el control biológico”, aseguró Julio César Parada Santamaría, candidato a doctor en Biología en la UN en Bogotá e investigador asociado del proyecto.
Por ello, el objetivo de este trabajo fue pasar de la investigación básica sobre la biología, ecología, comportamiento y su producción in vivo –a través de la cría de larvas que le sirven de alimento–, a la aplicación en términos biotecnológicos y de escalamiento, con miras a un futuro comercial.

Esto, a través de metodologías biotecnológicas que permitan producir in vitro el nematodo Steinernema feltiae y su bacteria simbionte, con la calidad y cantidad necesarias que requiere el escalamiento para que sea un negocio rentable y productivo. Un biorreactor se considera la alternativa tecnológica más adecuada para su producción, cuyo papel sea ‘reemplazar’ las larvas que sirven de alimento al nematodo.

Parada Santamaría lo describe como de tipo airlift, un tanque de aproximadamente 35 cm. de diámetro y 100 cm. de altura, donde vamos a manejar y controlar condiciones de temperatura, nutrientes, oxigenación y, en general, optimizar condiciones químicas y físicas que sabemos garantizan el desarrollo y reproducción de este organismo”.

La operación en biorreactor busca simular lo que tiene la larva por dentro para que el nematodo crezca y se desarrolle en un tanque. “Ha sido un trabajo arduo, aún en proceso, que ha permitido formar estudiantes de pregrado, maestría y doctorado en las áreas de Biología, Química, Ingeniería Química y Agronomía”, agregó.

La empresa que trabajó en conjunto la investigación recibirá el biorreactor, el conocimiento y la tecnología necesarios para su funcionamiento. “Podremos producir el nematodo sin necesidad de larvas, con una inversión inicial alta, pero con menos costos de producción hacia el futuro. De esta manera se ofrecerá una alternativa de control biológico a los agricultores colombianos, que disminuirá costos de producción y tendrá ventajas medioambientales”, aseguró Jades Jiménez Velázquez, gerente de Productos Biológicos Perkins Ltda.