Se extraería pectina a partir de residuos agroindustriales con tratamientos biotecnológicos

UN/DICYT La pectina es un producto químico de origen vegetal usado como agente gelificante en las industrias de alimentos, cosméticos y farmacéuticos. Debido a que en Colombia este producto no es desarrollado, la industria local debe satisfacer sus necesidades por medio de su importación. Una investigación de la UN en Medellín podría cambiar esta historia, si se comprueba a una escala mayor que es posible extraer la pectina a partir de residuos agroindustriales. 
 

En este proceso científico, adelantado por el docente de la Facultad de Ciencias, Arley David Zapata Zapata, en asocio con investigadores del Centro de Investigaciones y Desarrollo en Fermentaciones Industriales, Cindefi, de Argentina, se encontró que es posible obtener altas cantidades de pectina a través del uso y el aprovechamiento de la enzima protopectinasa-SE. Esta enzima es producida por medio del hongo Geotrichum klebahnii, el cual es cultivado en un biorreactor de tanque agitado y bajo unas condiciones operacionales controladas.

Según explica el profesor Zapata, “este hongo tiene la particularidad de producir una única enzima, identificada como una protopectinasa y clasificada dentro del grupo de las enzimas pécticas, con la característica de poder solubilizar pectina a partir de tejidos vegetales”. Si bien la pectina es un producto tradicionalmente elaborado con procedimientos físico-químicos que permiten la obtención de altos rendimientos, se requiere del manejo de altas temperaturas y ácidos fuertes.

Para el profesor, “esto tiene un impacto económico y ambiental negativo, dados los altos requerimientos energéticos que conlleva el proceso, la infraestructura resistente a la corrosión que se necesita y los problemas de contaminación ambiental que ocasionan los residuos ácidos, si éstos no son tratados adecuadamente”.

En el mundo, los mayores productores de pectina son Alemania e Inglaterra, donde se calcula existen plantas industriales que producen más de 8 mil toneladas anuales. Por su parte, Colombia importó entre los años 2005 y 2008 unas 855 toneladas del químico, con una inversión aproximada de 2 mil 335 millones de dólares.

La pectina es un producto químico de origen vegetal usado como agente gelificante en la industria de los alimentos; preservante en la bebidas; texturizante en la elaboración de cosméticos y emulsiones; y útil como agente transportador en la producción de fármacos. Además, se le atribuyen ciertos beneficios nutricionales en el control de la digestión.

Con tecnologías de bajo impacto ambiental

De acuerdo con el profesor Arley, “lo que buscamos es obtener la pectina con el uso de tecnologías de bajo impacto ambiental y con una inversión menor de recursos”. Para lograrlo, esta investigación adelantada en la UN en Medellín aprovecharía los residuos agroindustriales provenientes del limón, la naranja y el maracuyá.

Colombia, que es un productor de alrededor de 750 mil toneladas de cítricos en los departamentos de Antioquia, Córdoba, Cundinamarca, Valle, Magdalena y otros, podría encontrar en esta investigación una vía para el uso y el aprovechamiento de los residuos de la cáscara de estos frutos.

“La cantidad de pectina que obtuvimos finalmente por unidad de masa de material procesado, demuestra que los rendimientos con el método biotecnológico son iguales o mayores que los obtenidos con las metodologías tradicionales. Ahora esperamos escalar el procedimiento y comprobar que nuestros resultados son efectivos, tanto en la producción de la enzima como en su aplicación para la extracción de pectina”, concluyó el profesor Zapata.