Un virus animal y uno humano se combinan para crear una vacuna contra la diarrea viral bovina

UN/DICYT Un virus animal y uno humano se combinan para crear una vacuna contra la diarrea viral bovina. Ya pasó la prueba en cultivos celulares y ahora se experimentará in vivo. Los resultados obtenidos hasta el momento son prometedores para el sector pecuario del país. La diarrea viral bovina es una enfermedad infecciosa que ocurre durante la gestación y ocasiona problemas como abortos espontáneos o sencillamente impide la preñez haciendo que las hembras vuelvan a entrar en celo, lo cual disminuye la tasa de reproducción.

Su impacto en el sector ganadero se evidencia en la baja obtención de carne y leche. “Se calcula que enfermedades reproductivas como este virus (de alta incidencia) le dejan al país pérdidas anuales por 44.000 millones de pesos”, señala el profesor Jairo Jaime, coordinador del grupo de investigación en Microbiología y Epidemiología de la Facultad de Medicina Veterinaria y de Zootecnia de la Universidad Nacional de Colombia.

A Colombia llegó en 1975, con un lote de novillas importadas desde Holanda, cuyo cuadro clínico de la enfermedad fue confirmado por el gobierno de ese país. En los años 90, el grupo de investigación de la UN, orientado por los profesores Víctor Vera y Gloria Ramírez, determinó por primera vez la presencia de anticuerpos contra el virus en la sangre de algunos bovinos.

Existen tres genotipos de diarrea viral bovina y cada uno tiene variantes llamadas cepas, que pueden ser citopáticas (presentar alteraciones drásticas en las moléculas) o no. Se categorizan así por su capacidad de dañar o destruir células in vitro, y la severidad de la enfermedad depende del tipo de cepa involucrada. El genotipo clasificado como tipo I es el más ampliamente distribuido en Colombia y el que causa mayores problemas reproductivos. Los genotipos II y III tienen menos incidencia y aún no se han determinado en el territorio nacional.

El agente causante de la diarrea viral bovina es un virus ARN (ácido ribonucleico), que tiene gran capacidad para transformarse en la naturaleza. Se ha clasificado dentro de la familia de virus Flaviviridae (generalmente propagada por mosquitos), de la cual hacen parte otros pestivirus como la peste porcina clásica.

Tipos de vacunas

En el país, la mayoría de vacunas empleadas en salud animal son importadas. Debido a que no están hechas con cepas nativas aisladas, su efectividad es incierta: “No sabemos si protegen total o parcialmente a los animales”, advierte el docente de la UN.

Tradicionalmente se han clasificado en dos tipos: a virus muerto y a virus vivo. El médico veterinario asegura que las primeras no se multiplican dentro del huésped, inducen una inmunidad pobre y necesitan ser aplicadas varias veces, por ello no son óptimas para las especies de producción.

Las vacunas a virus vivo, conocidas también como atenuadas, generan buena inmunidad con una sola dosis, sin embargo también presentan un problema: “Eventualmente, si la atenuación del virus (reducción de la virulencia) no ha sido estable, pueden encontrarse con uno complementario y revertir su capacidad patógena hasta generar la enfermedad por efecto de la vacuna”, dice el coordinador del grupo de investigadores de la UN.

El adenovirus

Desde el 2007, los médicos veterinarios aislaron el virus de la diarrea bovina para estudiarlo en detalle. “Analizamos su genoma y aislamos un gen de la proteína llamada E2, encargada de la respuesta inmunogénica. Trabajamos dos versiones de dicha proteína y las insertamos en un adenovirus humano tipo 5 (los adenovirus son familias de virus que afectan tanto a animales como al ser humano). Posteriormente, evaluamos su capacidad de expresión en cultivos celulares (tubos de ensayo) y purificamos los virus con mejor actividad, para luego producirlos a gran escala y valorarlos in vivo (en ratones)”, señala Diana Susana Vargas, quien desarrolló esta propuesta para su tesis de maestría, bajo la dirección del profesor Jaime.

Según los investigadores, el resultado fue un virus recombinante, es decir, originado a partir de dos materiales genéticos diferentes. Cuando se emplea como vacuna en los bovinos, conlleva a que, mientras la proteína de la diarrea viral se expresa, el sistema inmune del animal produzca anticuerpos que lo protegen del virus patógeno responsable de la enfermedad.

De los tubos de ensayo, el adenovirus pasará a probar su efectividad en ratones, modelos experimentales que permitirán analizar la vacuna también desde el punto de vista de toxicidad, dosis protectoras e inmunidad tanto de tipo celular como en la producción de anticuerpos.

De esta manera, el grupo de Microbiología y Epidemiología adapta tecnologías a las condiciones del medio colombiano e incursiona en campos de investigación avanzada. Según el profesor Jaime, “se trata de un aporte práctico para prevenir una enfermedad de alto impacto en el sector pecuario”.

Actualmente, esta terapia génica se emplea en el tratamiento del cáncer en humanos y progresivamente se implementa para el desarrollo de vacunas. “Es posible que en un futuro cercano los tratamientos farmacológicos tradicionales sean reemplazados por correcciones a nivel genético o molecular como este”, concluye el investigador de la UN.