"El Año Internacional de la Astronomía ha sido el mayor evento de divulgación científica de todos los tiempos"
José Pichel Andrés/DICYT A punto de concluir el Año Internacional de la Astronomía, que ha llenado de eventos el calendario de la divulgación científica de 2009 en España y en todo el mundo, es hora de hacer balance. Una de las personas con más autoridad para ello en Castilla y León es la salmantina Inés Rodríguez Hidalgo en su doble condición de directora del Museo de la Ciencia de Valladolid y de experta en la materia, ya que ha dedicado toda su carrera profesional e investigadora a la Física solar. Hoy ha visitado la Universidad de Salamanca, el lugar donde comenzó a formarse, para poner un granito más de arena en esa tarea de divulgar una ciencia tan fascinante como la de los astros.
Aunque 2009 aún no ha finalizado, Inés Rodríguez Hidalgo asegura que el Año Internacional de la Astronomía se puede calificar ya como "el mayor evento de divulgación científica de todos los tiempos en todo el mundo". En declaraciones a DiCYT ha afirmado que "nunca ha habido otra celebración con una respuesta tan global y abrumadora, con la participación de tantos países y con tantas actividades". El éxito se debe a la preparación minuciosa por anticipado y a la participación de las agrupaciones de aficionados y de todas las universidades, museos y planetarios, junto a miles de publicaciones sobre este tema. Además, "afortunadamente la Astronomía es una ciencia muy popular", añade.
En una original conferencia titulada O Sole Mío, como la canción italiana, ha querido combinar la explicación de conceptos fundamentales de Física solar ("mi tema", señala) con la música, a través de canciones que contienen la palabra Sol. Siempre revindico que el Sol es un gran desconocido, parece que como está cerca y se le conoce mejor que a otras estrellas, no tiene misterios que ocultar, pero no es así en absoluto", declara.
En cualquier caso, "la Física solar es una rama muy activa que obtiene unos grados de precisión en los conocimientos que no son comparables a ninguna otra rama de la Astrofísica" gracias a la cercanía del disco solar. Precisamente, el Año Internacional conmemora el inicio de los descubrimientos de Galileo Galilei, entre ellos, que el Sol tenía manchas, que no era una esfera perfecta y homogénea, como se pensaba. "Esa fue la gran aportación de Galileo, descubrir manchas en el Sol, cráteres en la luna, satélites en torno a Júpiter o nuevas estrellas en la Vía Láctea… En definitiva, que la perfección y la uniformidad no existe en el Universo, que los cielos son tan imperfectos como la Tierra", comenta. Así, "el Sol deja de ser una esfera estética, homogénea y uniforme para convertirse en un objeto interesante, porque por aquel entonces no se sabía que era una estrella; de hecho, hasta el siglo XIX no se supo que los puntitos conocidos como estrellas eran soles muy lejanos y que el Sol era una estrella que veíamos más grande por estar más cerca”, agrega.
Sin embargo, verlo como estrella es fundamental, "porque es nuestro único laboratorio para comprobar la validez de las teorías que tenemos con respecto a las estrellas", ya que la Astrofísica no se experimental, es observacional. A su vez, "también hay que entender la evolución de otras estrellas para entender el Sol, que ningún ser humano ni especie viva va a seguir a lo largo de toda su vida, que son 10.000 millones de años", apunta la científica. Así, "hemos aprendido muchos detalles que jamás llegaremos a conocer de ninguna otra estrella".
Sol y cambio climático
Para Inés Rodríguez, la faceta más apasionante del estudio del Sol es "su magnetismo y variablidad". En este sentido, recuerda que el magnetismo varía con una periodicidad de 11 años, lo que se conoce como ciclo solar y que tiene grandes implicaciones. "Cuando el Sol está magnéticamente más activo, emite más energía, muy poca más, pero se tiene en cuenta en los modelos de cambio climático. Sin embargo, está demostrado que los factores de origen humano están siendo más influyentes en la actualidad", indica.
Las variaciones en el ciclo solar producen cambios en la abundancia de determinados isótopos, como el carbono 14, que está presente, por ejemplo, en los anillos de los árboles. "Esto sirve para reconstruir cómo eran los ciclos de actividad solar en momentos anteriores a las observaciones y registros humanos. En épocas de máxima actividad solar, la cantidad de energía que emite es algo superior y en épocas de mínima actividad en Europa se han llegado a registrar inviernos severos, con el Támesis y el Sena completamente helados entre los siglos XVII y XVIII", recuerda. Sin embargo, "en nuestra época habría que distinguir qué factores de las variaciones climáticas corresponden al Sol y cuáles al hombre".