Pesquisadores de Valladolid participam em estudo internacional de uma gigantesca tempestade em Saturno

CGP/DICYT O grupo de pesquisa de Ciências Planetárias da Universidade Européia Miguel de Cervantes (UEMC) de Valladolid, coordenado por José Francisco Sanz Requena, participou em uma pesquisa internacional sobre uma gigantesca tempestade em Saturno que trará novos dados sobre a atmosfera deste planeta. O trabalho, liderado pelo Grupo de Ciências Planetárias da Universidade do País Vasco e dirigido pelo professor Agustín Sánchez Lavega, foi capa da prestigiosa revista norte-americana Nature na semana passada, dia 7 de julho, sob o título Saturn’s 2010 Great White Spot and the dynamics of the planet’s weather layer (Saturno 2010: A Grande Mancha Branca e a dinâmica da camada meteorológica do planeta).

A pesquisa estabelece as primeiras hipóteses sobre um fenômeno que representa “um desafio à compreensão”, já que a tempestade no planeta dos anéis apresentou-se nove anos antes do esperado. Em 130 anos de observações telescópicas regulares, o fenômeno vem produzindo-se com uma regularidade do ano de Saturno, equivalente a 29,5 anos terrestres. No entanto, para a surpresa da comunidade científica, em dezembro de 2010 astrônomos amadores japoneses detectaram os primeiros sinais da tempestade, quase nove anos antes do esperado.

De acordo com o professor Sanz Requena, “hoje, mais de seis meses depois da erupção da tempestade, seu foco original, apesar de debilitado, segue ativo, o que representa uma grande surpresa e um desafio à compreensão destes violentos acontecimentos meteorológicos”.

A Grande Mancha Branca é como os astrônomos denominam um fenômeno único no sistema solar, uma tempestade de proporções descomunais que se desenvolve em Saturno e chega a alcançar praticamente o tamanho da Terra. A perturbação se expande até rodear todo o planeta formando um anel de nuvens brancas que dão origem ao seu nome.

Extrapolação à Terra

Além da curiosidade por conhecer os processos físicos subjacentes à formação destas gigantescas tempestades em Saturno, o estudo destes fenômenos permite conhecer melhor e checar os modelos usados no estudo da meteorologia e comportamento da atmosfera terrestre, em um meio ambiente muito diferente e impossível de simular em laboratório. As tempestades de Saturno são, de certo modo, um banco de testes dos mecanismos físicos subjacentes à geração das violentas tempestades que ocorrem nas regiões equatoriais e tropicais da Terra, ou em fenômenos tão conhecidos com as chamadas frentes frias.

Com respeito às conclusões do trabalho, Sanz Requena assinala que “segundo as observações que fizemos do fenômeno, o surgimento da coluna de gases quentes que sobem em forma de jato formando as nuvens brancas visíveis, apenas modifica o fluir habitual dos ventos que sopram em direção aos paralelos de Saturno”.

Este é um aspecto importante, já que duas teorias competem para explicar a origem energética destes ventos e a compreensão da variada meteorologia destes gigantes gasosos: “ou bem é a luz solar e os ventos superficiais, ou é o calor interno que sai de Saturno e os ventos que são profundos”, destaca Sanz Requena.

Como publicado no artigo da Nature, os modelos utilizados na pesquisa que melhor simularam a tempestade e a subseqüente perturbação de escala planetária requerem que os ventos se estendam em profundidade até as nuvens de água, isto é, onde não chega a iluminação solar. Se é assim, “este trabalho confirmaria o já apontado por trabalhos anteriores trabalhos nossos sobre Júpiter e Saturno e que assinalam que os ventos teriam sua origem na fonte interna de calor”, conclui o pesquisador da UEMC.

Complemento a uma pesquisa anterior

Segundo a informação da UEMC proporcionada a DiCYT, esta pesquisa complementa outra anterior publicada em maio pela revista Science, na que participou também a equipe de Agustín Sánchez Lavega, e na que se descrevem as perturbações no campo de temperaturas e na composição química que a tempestade causou na alta atmosfera de Saturno.

Além dos pesquisadores da Universidade Européia Miguel de Cervantes de Valladolid, no atual trabalho colaboraram a Escola de Engenheiros Industriais da UPV, a Fundació-Observatori Esteve Duran da Catalunha, o Observatório de Calar Alto em Almeria, a Universidade de Oxford da Inglaterra e o Observatório de Paris na França. Também participaram decisivamente uma rede internacional de observadores coordenados a partir UPV/EHU, que de modo não intencional contribuíram com fotografias do planeta.