Un grupo de investigación de Palencia descubre un peculiar comportamiento social entre las cornejas negras

Eduardo Plaza/ DICYT Un grupo de investigadores del Campus de Palencia de la Universidad de Valladolid, liderado por el italiano Vittorio Baglione, acaba de publicar en la revista científica internacional sobre Biología Proceedings of the Royal Society el resultado de un trabajo científico sobre el peculiar comportamiento social que las cornejas negras presentan en el Norte de España con respecto a sus hermanas del resto de Europa.

Esta revista ha publicado en su último número el trabajo de Vittorio Baglione, investigador Ramón y Cajal en la Escuela Técnica Superior de Ingenierías Agrarias del Campus de Palencia, denominado Los recursos alimenticios incrementados de forma experimental en el territorio natal promueven la filopatría de las crías y la ayuda en la cría cooperativa entre las cornejas negras. 

La corneja negra (Corvus Corone), un ave común en medios agrícolas, tiene un comportamiento similar en toda Europa: los adultos crían en parejas y sus pollos se independizan y dispersan a las cuatro o cinco semanas desde su primer vuelo fuera del nido. A partir de entonces, los jóvenes pierden el vínculo con el territorio natal y con sus padres, y viven en bandadas hasta que encuentran un territorio donde reproducirse.

Sin embargo, según la investigación de Baglione, en el Norte de España los jóvenes se quedan hasta cuatro años en el territorio natal, formando una verdadera familia y cooperando con los padres en la cría de los nuevos pollos en sucesivas épocas reproductoras. "En los estudios de comportamiento hablamos de formación de una familia cuando los hijos mantienen relaciones con los padres y comparten el hogar o el territorio más allá de los límites temporales de estricta dependencia, que en el caso de estas aves es de 4 o 5 semanas", explica Vittorio Baglione.

"Este sistema, que se conoce como cría cooperativa, -añade el investigador- no es exclusiva de la corneja (se da en el 8% de las aves y también en peces, mamíferos e insectos), pero es un sistema reproductivo bastante raro. Y, en el caso de la corneja negra, lo extraordinario es esta variabilidad geográfica en su comportamiento, que la formación de una familia y la cría cooperativa parecen producirse sólo en el Norte de España, donde el 75% de los territorios de corneja están ocupados por grupos familiares de hasta nueve individuos".

"El objeto del trabajo que ahora nos acaban de publicar era estudiar los factores que determinan esa variabilidad. Y hemos descubierto que el hecho de que los padres sean ricos -es decir, dispongan de un territorio con abundantes recursos alimenticios- hace que los hijos mantengan sus relaciones con ellos más estrictas y más duraderas", explica el investigador.

"Para llegar a este descubrimiento hemos realizado un trabajo experimental: para hacer que algunos padres fueran más ricos, hemos suministrado alimentos casi diariamente en 10 territorios a lo largo de todo un año. Simultáneamente, teníamos otros 11 territorios bajo control, que visitábamos con la misma frecuencia pero sin dejar comida. Todos los indivíduos jóvenes estaban marcados con un radio emisor, para poder seguir sus movimientos dentro y fuera del territorio. Teníamos controlados 26 pollos de 10 territorios alimentados y 25 pollos de los otros 11 en los que no dejábamos alimento. A todos ellos los seguíamos tres veces por semana. Así pudimos comprobar que la asociación padres-hijos fue mucho más estable en los territorios con suministro de comida. De hecho, en la primavera siguiente todos los jóvenes de los territorios experimentales ayudaron a sus padres en la cría de la nueva pollada, mientras que un alto porcentaje de los hijos de padres pobres ya habían abandonado el territorio natal para buscar mejor suerte".

Investigación simultánea en California 

El estudio del comportamiento social tiene una larga historia en el ámbito de los estudios evolutivos. Emlen, en 1995, formuló una Teoría Evolutiva de la Familia en la que afirmaba que el retraso en la dispersión de los jóvenes y por tanto la formación de una familia estable respondía a dos factores básicos: escasas posibilidades de encontrar un espacio donde instalarse, es decir, hábitat saturado. Y, por otra parte, el bienestar en el entorno natal, que supone un incremento de las posibilidades de supervivencia durante la delicada edad juvenil de los individuos filopátricos (los que se quedan en casa) frente a los dispersantes.

"Este segundo principio -afirma Baglione- no estaba, hasta ahora, comprobado experimentalmente. Y, curiosamente, el primer estudio sobre este comportamiento en aves lo hemos hecho nosotros, pero también, simultáneamente, lo ha hecho otro grupo en California, estudiando otra especie de ave americana, el western bluebird sialia mexicana".

"Ellos han seguido un procedimiento distinto al nuestro: en lugar de aumentar los recursos de los territorios estudiados, los han disminuido, podando el 50% de las plantas de muérdago de las que se alimenta el bluebird en invierno. Así vieron que donde disminuía el alimento, los jóvenes se dispersaban antes. Esta coincidencia en el tiempo de los dos estudios ha sido una suerte y un refuerzo para ambos grupos, ya que hemos llegado a las mismas conclusiones siguiendo caminos opuestos".


Factores ambientales

El profesor italiano ha llegado a la conclusión de que son los factores ambientales los que influyen en loa formación de la familia de estas aves. "Hace unos años hicimos otro experimento, que también fue publicado en esta misma revista. Trasladamos huevos de corneja de una población no cooperativa (en Suiza) y los metimos en nidos de cornejas cooperativas de aquí. Cuando se desarrollaron los pollos suizos se comportaron exactamente como los locales: retrasaron la dispersión, se quedaron con los padres adoptivos y les ayudaron en la cría sucesiva. De esta manera, pudimos demostrar que la formación de la familia y la cooperación en esta especie no está determinada por factores genéticos sino ambientales. Pero ¿cuál es el factor ambiental que determina este comportamiento?. Eso es lo que estamos estudiando ahora, a dos niveles: la diferencia entre poblaciones -qué factores determinan que aquí ocurra esto y en otras poblaciones no- y las diferencias dentro de una misma población: por qué unos jóvenes se dispersan y otros no".

"Dentro de una misma población, la causa es clara, los recursos. Entre poblaciones puede que la causa sea diferente. De momento no tenemos datos experimentales pero hemos hecho una comparación entre España e Italia y hemos visto que las cornejas aquí, donde se forman las familias, mantienen el territorio durante todo el año. Lo defienden y viven en él, comen en él, se alejan sólo temporalmente, en invierno, cuando los recursos son muy escasos. A los jóvenes les compensa mucho quedarse con sus padres porque ganan en calidad de vida: se encuentran en un territorio defendido donde no tienen que competir con "los chicos malos de fuera", y en el que sólo ellos tienen acceso a la comida. En Italia, los adultos abandonan el territorio después de la época de cría, de manera que los jóvenes no ganan nada si se quedan en el territorio natal".

Un perfil muy internacional

Vittorio Baglione, investigador italiano, lleva trabajando en la Universidad de Valladolid desde 2004 con un contrato Ramón y Cajal, con el que continuará investigando en Palencia, al menos, tres años más. Llegó a la Escuela de Agrarias después de doctorarse en la Universidad de León y de realizar una estancia post-doctoral en la Universidad de Upsala (Suecia). Pero ya desde 1998 se ha dedicado a estudiar las costumbres de la corneja negra, línea en la que ha realizado aportaciones fundamentales que han sido publicadas en revistas de gran índice de impacto. El estudio realizado por el equipo de Vittorio Baglione -en el que han colaborado Daniela Canestrari (recién doctorada por la Universidad de Cambridge), José Manuel Marcos, estudiante de doctorado, y Jan Ekman, de la Universidad de Upsala-, tiene mucha importancia no sólo para el conocimiento más completo de esta especie de aves, sino también para estudiar el comportamiento de las distintas especies animales y también del hombre.