Un nuevo dispositivo consigue generar electricidad e hidrógeno a partir de las aguas residuales
Rubén Arranz/DICYT Los actuales sistemas de depuración permiten elevados rendimientos, pero suelen generar un considerable gasto energético. Un nuevo dispositivo es capaz de depurar estas aguas y transformar sus residuos orgánicos en energía eléctrica o en hidrógeno. Creada por Adrián Escapa, ingeniero industrial de la Universidad de León (ULE), la tecnología permite también reducir la concentración de sales del efluente, lo que tras la culminación de este proceso le haría apto para el consumo humano.
Premiado en la segunda edición del Concurso de Prototipos de la Universidad de León (ULE), este dispositivo pretende dar una respuesta a un "triple desafío", comenzando por su capacidad de depurar, es decir, de eliminar la carga orgánica, un agua residual determinada y transformar el contenido energético remanente de la materia orgánica en energía eléctrica -electricidad- o en energía química -hidrógeno-, dentro de un proceso de naturaleza bioelectroquímica. La tecnología consigue, por otra parte, reducir la concentración de sales de un efluente con el objeto de hacerlo "apto para el consumo humano", ha detallado Escapa a DiCYT.
"El principal valor añadido que presenta (el prototipo) es que durante el proceso de depuración no sólo no se consume energía, sino que es posible generarla aprovechando el contenido energético de la materia orgánica (contaminante) presente en el agua residual", ha afirmado el investigador, quien ha apuntado que esta tecnología podría utilizarse, bien para la gestión de aguas residuales urbanas, o bien para realizar esta labor en determinadas industrias, fundamentalmente en la agroalimentaria.
El hidrógeno obtenido de este proceso puede emplearse para generar electricidad "con alto rendimiento" en las denominadas pilas de combustible, en dispositivos acomplados al motor de combustión interna de, por ejemplo, un coche; o también como reactivo químico en múltiples procesos industriales de plantas petroquímicas, empresas alimentarias o de producción de amoniaco o fertilizantes, entre otras muchas.
Instalación sencilla
Entre otras ventajas que Escapa ha destacado de su prototipo se encuentra lo "relativamente sencillo" que sería su instalación, puesto que cumple una serie de características que le hacen aplicable en las instalaciones auxiliares de casi todas las estaciones depuradoras de aguas residuales. Una diferencia importante respecto a los sistemas actuales, sin embargo, sería la necesidad de construir un espacio anexo para "acondicionar" la energía generada -electricidad o hidrógeno-.
En el caso de la electricidad, se tendrían que instalar unos sistemas (un transformador de tensión y un inversor) para poder verter la energía generada a la red eléctrica. Si lo que se generara fuera hidrógeno, por su parte, se necesitarían aplicaciones de limpieza y de compresión del gas generado, ha expuesto el creador.
Aunque el concepto y el diseño del dispositivo está "más o menos claro", Escapa ha aseverado que aún queda por evaluar su potencial, tanto en lo que respecta a su capacidad de depuración de aguas residuales y de eliminación de sales de aguas salobres, como en su cualidad de generar energía durnate este proceso. Para probar estos puntos, en los próximos meses está previsto que se inicie un proyecto de investigación con una compañía "importante" del campo de la construcción y de la depuración de aguas, ha manifestado.
Prototipo premiado
La idea de Escapa obtuvo uno de los premios que se otorgaron hace unas semanas en la segunda edición del Concurso de Prototipos de la Universidad de León (ULE). Financiado por la Junta de Castilla y León a través de un convenio suscrito entre la Fundación General de la Universidad de León y la Empresa (Fgulem) y la Fundación Universidades de Castilla y León, el objetivo de este certamen es desarrollar actividades de transferencia de conocimiento en el entorno universitario mediante la materialización y el desarrollo de un prototipo con posibilidades de ser comercializado. Cada uno de los ganadores, entre ellos Escapa, obtuvo una beca dirigida al desarrollo de sus proyectos por un montante total de 4.000 euros.
El concurso se enmarca dentro de la estrategia Universidad-Empresa de Castilla y León 2008-2011, Programa T-CUE 3, que trata de potenciar las patentes e investigación, así como la oferta tecnológica y científica en las universidades de la Comunidad.