Investigadores leoneses caracterizan las partículas producidas en incendios forestales y quema de rastrojos
AMR/DICYT El fuego produce efectos en la atmósfera: el humo concentra diferentes partículas en suspensión que pueden tener una incidencia en la salud de las personas y en el clima. Investigadores de la Universidad de León han caracterizado las partículas atmosféricas que se concentran en suspensión en el aire en dos circunstancias particulares: un incendio forestal que se produjo en un valle de Laciana (comarca montañosa al noroeste de la provincia) y la quema de rastrojos en Quintanilla de Orsoña (en el centro de Palencia). El trabajo pretende arrojar luz sobre los efectos en la atmósfera de estos acontecimientos en los que está involucrado el fuego.
El trabajo, contenido en la tesis doctoral de Ana Isabel Calvo, que obtuvo una calificación de Sobresaliente cum laude, trató de caracterizar los aerosoles procedentes de la quema de biomasa en estas dos circunstancias diferentes. En el primer caso, los científicos se trasladaron a un incendio forestal producido en el término municipal de Villablino. Allí, se estudiaron las distribuciones de tamaño de los aerosoles generados durante uno de los ocho días en los que el fuego estuvo activo. Para ello, se seleccionaron tres puntos de muestreo a 2'7, 3'2 y 3'8 kilómetros del foco, ubicado en la ladera de un valle. En cada punto se realizó una toma por la mañana y por la tarde.
Para realizar la medición, los científicos del Departamento de Química y Física Aplicada utilizaron una sonda. Este aparato consiste en un contador óptico de partículas que mide la distribución de tamaño de los aerosoles de entre 0'1 y 10 micras. La comparación entre los datos obtenidos entre la mañana y la tarde reflejó un cambio en la evolución del incendio. Así, en la sesión matinal se utiberon un promedio de 2.900 partículas por centímetro cúbico; en la vespertina ascendió a 10.000 partículas por centímetro cúbico. "La acumulación de humo era debido a una especie de tapón que se formó en el valle y que impedía la dispersión de los contaminantes", explica a DiCYT la autora de la tesis. El trabajo recogió estimaciones útiles, a juicio de los autores, para el análisis de las repercusiones de los eventos de fuego en el noroeste de la Península Ibérica, donde son muy frecuentes.
Quema de rastrojos
Por otra parte, el equipo científico se desplazó a Quintanilla de Onsoña para analizar las emisiones procedentes de la quema de rastrojos. Los físicos estudiaron este evento de fuego tanto en condiciones naturales, como en laboratorio. Los resultados del análisis mostraron ligeras diferencias en la composición de los restos de paja procedentes de la avena y la cebada, cereales habitualmente cultivados en esta zona. La avena destacaba por su mayor contenido en volátiles, mientras que la cebada tenía una mayor cantidad de cenizas. Se observó que, aunque la quema de rastrojos produce una gran cantidad de partículas, como se produce en una zona muy localizada, la influencia sobre la atmósfera era reducida.
La investigación, que comprendía dos eventos concretos relacionados con el fuego y la emisión de partículas a la atmósfera en zonas rurales, se completó con el análisis de la composición química de los aerosoles urbanos, en la ciudad de Tolosa (Francia). El objetivo global era comprobar la variación y la contribución de las diferentes fuentes emisoras de aerosoles. Hay que tener en cuenta que los aerosoles pueden tener procedencia natural (como los que producen los volcanes o las zonas desérticas, por ejemplo), o humana (por quema de biomasa o contaminación, con en los casos de estudio).