Una nueva red de conexión funcional entre genes supresores de tumores que favorece el desarrollo de cáncer escamoso de cabeza y cuello
CIEMAT/DICYT El cáncer escamoso de cabeza y cuello se desarrolla a partir de las células que revisten ciertas partes de la cavidad oral y zonas próximas a la boca y representa el sexto tipo de cáncer más frecuente en humanos. Además su incidencia ha aumentado considerablemente en la pasada década, debido a los factores de riesgo que incluyen la exposición al sol, consumo de alcohol y tabaco, presencia del virus del papiloma humano VPH, además de la edad.
El trabajo de investigación se ha realizado en ratones modelo y se centra en el análisis del papel de dos proteínas: pRb y p107, miembros de la familia de proteínas Retinoblastoma, en la epidermis y en el desarrollo tumoral. Retinoblastoma fue el primer gen supresor de tumores identificado y actualmente se considera inactivado en la práctica totalidad de los tumores humanos. El grupo de Oncología Molecular del CIEMAT, que lleva varios años dedicándose al estudio de estas proteínas, había descrito previamente el posible papel de una de las proteínas, la p107, como supresor de tumores en epidermis en ausencia de la otra, la proteína pRb. Sin embargo, los ratones más adecuados para este estudio, los que tienen inactivados los genes Rb y p107, morían de forma muy temprana por lo que los estudios se limitaron a la utilización de trasplantes, líneas celulares o ratones con una carencia parcial de las proteínas anteriormente citadas.
En el presente trabajo, este inconveniente se ha solventado utilizando un modelo transgénico inducible o de tercera generación, en el que se consigue la desactivación de los genes deseados en el momento de la vida del animal que lo requiera la investigación. Así, por un proceso similar a los que conducen a la formación de los tumores en humanos, se ha conseguido la ausencia total de las proteínas pRb y p107 en tejidos diana (tejidos sobre los que se actúa). En el modelo se ha observado que la ausencia de las proteínas pRb y p107 conduce a una inactivación parcial de otros dos genes supresores, los denominados: p53 y Pten, ampliamente implicados en el desarrollo tumoral en humanos. La acción coordinada de estas moléculas desencadena el desarrollo espontáneo de tumores escamosos en áreas orales o periorales.
El análisis genómico ha revelado una gran similitud entre los tumores desarrollados en el modelo de ratón y los tumores escamosos humanos de cabeza y cuello, y en particular aquellos que se producen como consecuencia de la infección por el virus de papiloma humano.
Con el fin de aplicar los hallazgos observados, una vez identificadas las moléculas diana implicadas y su similitud con los tumores humanos, los investigadores han estudiado posibles terapias y han conseguido reducir el desarrollo tumoral tras el tratamiento de los ratones con rapamicina. La rapamicina es un medicamento de uso clínico, que, dada su capacidad de inhibir moléculas clave, está siendo probado en algunos tipos de cáncer. Los autores continuarán su trabajo con ensayos preclínicos con otras moléculas, que dadas las características de los genes y las proteínas que determinan el desarrollo del tumor, se espera que sean más especificas y por tanto más eficaces en el tratamiento. Algunas de estás moléculas, aún no disponibles para uso clínico, están siendo desarrolladas por la empresa Entrechem SL, spin off de la universidad de Oviedo.