Científicos salmantinos elaboran un método para analizar la contaminación de las playas
JPA/DICYT Un equipo de investigadores de la Universidad de Salamanca ha puesto a punto una metodología para detectar contaminación por hidrocarburos en distintos tipos de suelos, en especial, en las arenas de playa, dado que su habitual proximidad a los puertos las convierte en zonas proclives a la presencia de productos procedentes de las embarcaciones. Los científicos del Departamento de Química Analítica, Nutrición y Bromatología consideran que se trata de un método muy sensible a la hora de identificar diferentes compuestos, así como para estudiar cómo se van degradando por la acción del medio hasta eliminarse de forma natural.
"La metodología que desarrollamos es bastante sensible porque es capaz de detectar si una arena de playa contiene hidrocarburos procedentes de petróleo que podrían venir de la limpieza de los barcos, de fugas o cualquier tipo de escapes" que se hayan producido en las embarcaciones o en industrias y hayan llegado hasta la orilla, según explica en declaraciones a DiCYT Miguel del Nogal, uno de los investigadores del área de Química Analítica de la institución académica salmantina.
La investigación que logró poner a punto el nuevo método, ya finalizada con buenos resultados, "sirvió también para estudiar cómo iban desapareciendo los hidrocarburos con el paso del tiempo de manera natural y cómo las arenas de playa y los suelos se iban limpiando fruto del trabajo de las bacterias o de la evaporación", señala el científico. Así, además de conocer qué grado de contaminación presenta una playa en un momento concreto, los investigadores pueden estudiar cómo va eliminando, cómo se limpian estos suelos e incluso en algunas pruebas llevadas a cabo, describir los diferentes hidrocarburos de una manera concreta, "porque con este sistema somos capaces de detectar si la contaminación procede, por ejemplo, de un crudo iraní o brasileño", apunta.
Otro de los científicos que trabajó en el sistema, Carmelo García Pinto, explica que la investigación consistió en aplicar un sistema desarrollado por este grupo para otros tipos de análisis a este nuevo campo, con lo cual se genera una nueva metodología que puede ser muy útil para los científicos que analizan la contaminación. "Tomamos la muestra de suelo, la colocamos en el vial, la calentamos para generar los compuestos volátiles y a partir de ellos obtenemos la señal correspondiente", indica. "Lo más interesante desde un punto de vista metodológico fue obtener una señal de conjunto de todos los compuestos y a partir de ahí llegamos a distinguir si la contaminación se producía por un crudo pesado o ligero y lo hicimos con buenos resultados", asegura. Después, con la idea de poder identificar los compuestos mayoritarios de cada tipo de vertido, se utiliza un método más convencional, la cromatografía, que se basa en la separación de los componentes de una mezcla y su posterior detección.
La ventaja de generar antes los compuestos volátiles, en una técnica que denominan generación de espacio de cabeza, es que el análisis es rápido y limpio, ya que no es necesario usar, a su vez, otros productos contaminantes que ayuden a identificar los presentes en la muestra. "Manipulamos la muestra lo mínimo posible, ponemos un poco en el vial, generamos volátiles y con las señales que tenemos trabajamos de forma adecuada para obtener la información que nos interesa", asegura el científico. El mismo sistema ha sido adaptado por este grupo para desarrollar metodologías específicas para otras tareas, por ejemplo, el análisis de los aceites que utilizan los vehículos de automoción.