El Centro Nacional Patagónico advierte del peligro que causa la ceniza volcánica en los aeropuertos y en la salud

CONICET/DICYT Recientemente, el volcán Eyjafjalla, en Islandia produjo un caos aéreo. Al respecto, el doctor Miguel Haller, de la Unidad de Investigación Geología y Paleontología del Centro Nacional Patagónico –Cenpat/Conicet- explica los efectos que la mezcla de gas, burbujas de vidrio volcánico, cristales y fragmentos de roca pueden tener sobre la salud y los bienes de las personas.

Las cenizas volcánicas son las partículas con vidrio volcánico, roca y minerales, con diámetros menores de 2mm, impulsadas a la atmósfera durante una erupción volcánica.  “La presencia de ceniza en el aire causa graves daños en la salud. Además,  sobre las pistas de aeropuertos supone un inconveniente para la aeronavegación, debido a sus efectos abrasivos y corrosivos, que puede dañar severamente las estructuras de los aviones y determinados componentes de sus motores”, aclara Haller.

Existen aproximadamente quinientos volcanes activos en todo momento en nuestro planeta, muchos en la cadena andina, que comparte Argentina con Chile. “Hay que tener en cuenta que se consideran activos aquellos que no entraron en erupción en los últimos 10.000 años”. A pesar de ese elevado número, no todos los volcanes son iguales. Los hay con efusiones muy tranquilas, que los vulcanólogos llaman hawaianos, nombre que tomaron del archipiélago de Hawaii, de los que emergen lavas o rocas fundidas con lentitud. Pero también hay volcanes que tienen erupciones muy violentas, acompañadas de explosiones y emisión de gran cantidad de material de diverso tamaño; éstos se denominan peleianos, por el monte Pelée, de las Antillas. “Entre ambos extremos existen volcanes que alternan efusiones pacíficas de lava con extrusión violenta de material fragmentado” añade.

Los fenómenos volcánicos más destructivos son los flujos piroclásticos, constituidos por una mezcla de gas, burbujas de vidrio volcánico, cristales y fragmentos de roca. Su temperatura puede variar en el orden de los 600°C y su velocidad descendente puede alcanzar en ocasiones extremas los 200 km/h. Algunos flujos piroclásticos llegaron hasta una distancia de 100 km de su lugar de emisión. Voltean, destruyen, entierran o atrapan todos los objetos que encuentran en su paso y provocan la combustión de materiales como hidrocarburos, vegetación y viviendas.

Cenizas volcánicas y sus efectos en la salud

La ceniza volcánica produce molestias desde simples afecciones oculares –sensación de tener objetos extraños en los ojos, dolor, picazón, sangrado, lagrimeo o abrasión o raspaduras de la córnea- hasta trastornos respiratorios, como irritación y descargas nasales o irritación de garganta, algunas veces acompañadas por tos seca.

Quienes ya padezcan de malestares de pecho pueden desarrollar síntomas severos de bronquitis, que perseveren durante varios días después de la exposición a las cenizas, con tos, flemas y jadeos. Estas afecciones pueden llegar a ser graves, especialmente en pacientes con asma, bronquitis, enfisema o trastornos cardíacos que están más en riesgo de sufrir complicaciones.