España participa activamente en un proyecto de la Agencia Espacial Europea para analizar la humedad y salinidad de la Tierra vía satélite

Eduardo Cantalapiedra/DICYT Más de 70 investigadores de distintos puntos del mundo se reúnen esta semana en Ávila con motivo del primer congreso de validación y extracción de datos del satélite SMOS, de la Agencia Espacial Europea, que será enviado al espacio el 19 de septiembre de 2007 para proporcionar información sobre la humedad del suelo y la salinidad de los océanos de la Tierra.

Esta misión europea nació a principios de 2000 gracias al esfuerzo conjunto de científicos españoles y franceses de los institutos CSIC y Cesbio respectivamente y fue adoptado por la Agencia Espacial Europea para que fuera su segunda misión de oportunidad dentro del programa de exploración de la Tierra 'Planeta Vivo'. Desde entonces ha suscitado el interés de más de 45 institutos, agencias y universidades de 17 países, entre los que se encuentran Gran Bretaña, Alemania, Holanda, Finlandia, Italia, Polonia, Estados Unidos, Canadá, China, Japón y Australia.

Uno de sus principales impulsores en lo que al estudio de la salinidad de los océanos se refiere, Jordi Font, del Instituto de las Ciencias del Mar del CSIC en Barcelona, comenta a DICYT que el programa "surge tras la presentación en 1998 de 38 propuestas de la sociedad científica, de las que la Agencia Espacial Europea seleccionó dos". La primera, conocida como Criosat, pretendía estudiar las características de los hielos polares, si bien "la misión no prosperó, ya que el cohete que portaba el satélite se estrelló este verano en el Ártico", subraya Font.

El segundo programa, que recibió el nombre de SMOS (siglas en inglés de 'humedad del suelo y salinidad del océano') fue propuesto por más de 60 investigadores de Europa y Estados Unidos. A principios del año 2000 se iniciaban los trabajos previos de viabilidad del proyecto, diseño y construcción del satélite y procesamiento de los datos.

Entre las particularidades de esta misión, Jordi Font destaca que "además de partir de la comunidad científica, dos países se involucraron especialmente, mediante la puesta a disposición de recursos y presupuestos, concretamente España y Francia". "Además es Madrid la ciudad encargada de la construcción del radiómetro interferométrico (capta las emisiones del satélite en la banda de microondas) que permitirá analizar la humedad del suelo terrestre y la salinidad de los océanos, mientras que Francia se ocupa de la fabricación del satélite que portará este instrumento", añade Font, quien apunta que "será la primera vez que se construye un radiómetro de unas dimensiones tan pequeñas para que pueda ser acoplado en un satélite".

El modelo de ingeniería que permitirá el vuelo de este instrumento, construido antes del verano, ha pasado con éxito todas las pruebas y ensayos de calificación en las instalaciones de la Agencia Espacial Europea en Holanda. El próximo año, el modelo de vuelo que ahora se construye en el centro de Barajas (Madrid) será integrado en la plataforma Proteus francesa y será nuevamente sometido a pruebas con el satélite completo.

Lanzamiento

El satélite, que será enviado al espacio mediante un cohete ruso en septiembre de 2007, transmitirá información a la estación receptora de la Agencia Espacial Europea (ESA), situada en Villafranca del Castillo, cada tres días durante al menos cinco años, si bien "su permanencia en funcionamiento puede prolongarse durante más tiempo", subraya el investigador catalán Jordi Font, quien aclara que "estamos hablando de una misión de exploración, puesto que ya se está preparando el lanzamiento de otros satélites que den continuidad a éste".

La reunión celebrada en Ávila, organizada por el consorcio europeo de empresas del sector aeroespacial EADS Casa Espacio, sirve para calibrar y validar los datos que emitirá el satélite, es decir, analizar si dicha información se corresponde con la realidad. En este sentido, los investigadores asistentes han presentado sus trabajos de mejora del proyecto.

Este proceso de calibración y validación, apunta Jordi Font, comenzó en enero de 2005 tras una oferta lanzada por la Agencia Espacial Europea, y "ahora es el momento de organizar los grupos de trabajo que desarrollarán la misión a lo largo de los próximos dos años, así como los que estudiarán los datos facilitados por el satélite una vez lanzado al espacio", añade el científico.

El ciclo del agua en la Tierra

En la práctica, la misión espacial promovida por la Estación Espacial Europea mediante el satélite SMOS permitirá, gracias al análisis de la humedad del suelo terrestre y de la salinidad de los océanos, entender el ciclo del agua de nuestro planeta, ya que a partir de los datos obtenidos se podrían construir los modelos de predicción atmosférica, oceanográfica e hidrológica de la Tierra. Jordi Font, del Instituto de Ciencias del Mar del CSIC en Barcelona, comenta a DICYT que, gracias a este proyecto, se podrán estudiar problemas como la desertización y establecer una adecuada gestión de los recursos hídricos y agrícolas. "Conocer el nivel de salinidad de los océanos nos permite saber cómo evolucionan las corrientes marinas, cuyo impacto en el clima es muy importante", apunta Font, quien añade que "si los ciclos van como hasta ahora, la sequía aumentará en España".