El loro barranquero de América del Sur cruzó la cordillera de los Andes hace 120.000 años
EA/DICYT Las subespecies de loros barranqueros que habitan en Argentina son descendientes de una población que logró cruzar la cordillera de los Andes desde el lado Pacífico hace 120.000 años. Un grupo de investigadores ha descubierto que, a pesar de las dificultades que supone cruzar las altas y hostiles montañas, un solo cruce fue suficiente para que esta especie se expandiera con éxito desde lo que hoy es Chile hasta la Patagonia y las costas del Atlántico.
Diferentes subespecies de loros barranqueros (Cyanoliseus patagonus) se encuentran a ambos lados de la cordillera de los Andes, por lo que los investigadores los consideran buenos candidatos para realizar investigaciones sobre la forma en que las especies de animales se mueven hacia hábitats más apropiados, superando barreras naturales.
Los autores del estudio, cuyos resultados se publican en la revista Frontiers in Zoology, realizaron dos sondeos en un área que se extiende a lo largo de 13.000 kilómetros, donde descubrieron 66 colonias de loros. Allí recolectaron plumas que las aves habían mudado de manera natural y las utilizaron para obtener material genético que les permitió decodificar las relaciones que existen entre las distintas colonias. El estudio muestra que los Andes son una barrera muy efectiva para el flujo genético y que en muy raras ocasiones esta barrera puede ser superada.
Además, la información genética, junto con restos fósiles, permitió a los investigadores establecer el periodo en que se llevó a cabo el cruce de los Andes. El informe señala que este ocurrió en un área de gran altitud cerca del Aconcagua (la mayor elevación de los Andes con 6.962 metros), probablemente a través de un pasaje de unos 3.000 metros de altitud.
En algunos lugares de América del Sur, los loros barranqueros se encuentran amenazados por la extinción, por lo que los autores consideran que esta información servirá para fortalecer los esfuerzos de conservación. De las subespecies de Chile, únicamente sobreviven entre cinco mil y seis mil individuos, mientras que de las subespecies del norte de Argentina solo dos mil parejas se reproducen en ambientes silvestres. Por otra parte, las poblaciones más numerosas de loros, que viven en la Patagonia (sur de Argentina), también están amenazadas debido a la destrucción de su hábitat, dado que las estepas han sido deforestadas para la producción de soja.
En el estudio han participado investigadores del Instituto Max Planck de Ornitología (Alemania), el Instituto Konrad Lorenz de Etología (Austria), la Universidad de Freiburg (Alemania), el Proyecto Patagonia Noreste (Río Negro, Argentina) y el Laboratorio de Ecología y Diversidad de Aves Marinas de la Universidad Católica del Norte (Coquimbo, Chile).