El programa marino del Instituto Smithsonian cumple medio siglo con 2.500 publicaciones
STRI/DICYT Las investigaciones marinas del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés) en Panamá iniciaron en 1961, hace cincuenta años, con la primera publicación sobre especies gemelas de peces de ambos océanos. Desde entonces, la productividad del programa marino ha crecido exponencialment con la operación de varias estaciones de investigaciones marinas en ambas costas de Panamá. Actualmente, STRI opera dos estaciones en la costa del Caribe: el Laboratorio Marino de Punta Galeta en Colón y la Estación de Investigaciones Marinas en Bocas del Toro; y dos en el Pacífico: el complejo de Laboratorios de Isla Naos en Panamá y la Estación de Campo de Isla Ranchería o Coibita.
Isla Ranchería o Coibita se encuentra localizada en el Golfo de Chiriquí, cerca de Isla Coiba al suroeste del territorio panameño en la provincia de Veraguas. El Smithsonian mantiene la custodia de Isla Ranchería desde agosto de 2000 y desde entonces STRI ha absorbido todos los gastos de mantenimiento de una pequeña estación para la investigación científica y ha pagado servicios de guardaparques para proteger la integridad del territorio.
En 1991, la República de Panamá decretó a Isla Ranchería o Coibita como parte del Parque Nacional Coiba. En 2004, se adicional a la Zona Especial de Protección Marina. En 2005 UNESCO declara el Parque como Sitio de Patrimonio Mundial para la Humanidad a solicitud de la Autoridad Nacional del Medio Ambiente (ANAM) que fue complementada con valiosa información científica recabada por STRI durante años en el área.
Desde este territorio, el Smithsonian adelanta investigaciones científicas básicas en conjunto con la Autoridad Nacional del Ambiente, la Universidad de Panamá, la Secretaría Nacional de Ciencia Tecnología e Innovación de Panamá y otras organizaciones e investigadores nacionales e internacionales para crear un inventario biológico de especies de plantas y animales marinos.
Uno de los proyectos más importantes que adelantan el Smithsonian en colaboración con el Instituto Conmemorativo Gorgas, el INDICASAT, la Universidad de Panamá y otros es el Proyecto de los Grupos Cooperativos Internacionales de la Biodiversidad (ICBG). En su búsqueda de nuevos tratamientos para enfermedades tropicales, el ICBG colecta muestras de especies de plantas conocidas y por conocer para la ciencia a fin de probar su actividad contra la malaria, leishmaniasis, chagas y VIH. Durante esta difícil búsqueda de nuevos tratamientos que se realiza en Panamá, los científicos descubren nuevas especies de plantas. Se registran especies residentes en las islas e incluso se rectifican los nombres de las especies y sus familias, utilizando nuevos métodos moleculares.
Uno de los primeros censos que colaboradores del Smithsonian llevaron a cabo en Coiba fue sobre primates. Desde entonces se han hecho censos de plantas, un catálogo de plantas vasculares, briófitas, una guía de campo de los corales del Pacífico panameño, publicaciones sobre diversidad coralina, un sistema de información sobre peces del Pacífico Oriental Tropical, y muchas otras fuentes dedicadas a describir, cuantificas y catalogar la gran riqueza y biodiversidad que albergan los suelos y océanos de Panamá.
Luego de 50 años y 2,500 publicaciones científicas producto de rigurosos estudios, el programa marino de STRI está cambiando rápidamente. El desarrollo de la estación de campo en Isla Ranchería (Coibita) aumentará en gran medida el acceso a arrecifes coralinos y otros hábitats marinos en dos archipiélagos costeros de gran extensión en el área ecuatorial del Pacífico Oriental para el estudio científico y la conservación.
Estos estudios jugarán un papel cada vez más importante en los esfuerzos por conocer el rol de los océanos en la variabilidad del clima global, las inte-racciones entre los ecosistemas marinos y terrestres, y la respuesta del ecosistema marino ante el cambio climático y otros cambios inducidos directamente por el hombre.