La quitridiomicosis llega a la frontera de Darién
EA/DICYT Hace apenas un año, el grupo de científicos de Panamá y Estados Unidos que lucha por detener la rápida expansión de la quitridiomicosis, una enfermedad que parece estar arrasando con poblaciones enteras de ranas en todo el mundo, todavía albergaba alguna esperanza de que los anfibios de la selva del Darién pudieran salvarse de la devastación. Pero las malas noticias acaban de llegar. De acuerdo con información difundida por la Institución Smithsonian, ranas recolectadas en un área cercana a lo que hasta ahora se mantenía como el último bastión a salvo de la enfermedad, han dado positivo en el examen de salud.
Los expertos calculan que la quitridiomicosis, causada por el hongo Batrachochytrium dendrobatidis, es la responsable de la desaparición de cerca de 100 especies de ranas desde 1970. Durante la última década, la epidemia ha arrasado con poblaciones de estos anfibios en las tierras altas de Costa Rica, más tarde alcanzó la región occidental de Panamá y rápidamente se ha ido desplazando hacia el este del país, donde se encuentra el Parque Nacional Darién, una de las pocas áreas de selva en Centroamérica que todavía se mantiene relativamente intacta.
En el 2007, Doug Woodhams, investigador asociado al Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales de Panamá (STRI), realizó pruebas en 49 ranas recolectadas en un lugar cercano a Darién, si bien para entonces ninguna de las ranas padecía la enfermedad. Sin embargo, en enero del 2010 Woodhams descubrió que el 2% de las 93 ranas que había analizado estaban infectadas con el hongo quítrido.
"El descubrimiento de quitridiomicosis en la frontera de Darién ha ocurrido mucho antes de lo que nadie había predicho", dice Woodhams. "La implacable y rápida expansión de este hongo es alarmante".
El Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá ha establecido un programa de reproducción en cautiverio que incluye a dos especies de ranas endémicas de Darién que los investigadores consideran "prioritarias": las ranas arlequín Atelopus glyphus y Atelopus certus. Por su parte, el Zoológico Nacional del Smithsonian en Washington, Estados Unidos, mantiene un programa de cría de la Atelopus zeteki, conocida popularmente como "ranita amarilla" o rana dorada, que se cree ya extinta en la naturaleza.
"Estos animales que estamos criando en cautiverio nos permitirán ganar algo de tiempo mientras encontramos una forma de controlar la enfermedad en la naturaleza y mitigar la amenaza de forma directa", concluyó Woodhams.